무려 6000년에 걸쳐 인류의 상상력과 예술성, 그리고 자연과의 교감이 바위 위에 새겨진 ‘역사의 벽화’인 반구천 암각화가 유네스코 문화유산으로 등재되었지만, 그 보존과 활용에 대한 근본적인 문제가 여전히 남아있다는 지적이 제기된다. 1970년 12월 24일, 울산 언양에서 처음 발견된 천전리 암각화와 1년 뒤인 1971년 12월 25일, 인근 대곡리에서 발견된 또 다른 암각화는 ‘반구천 암각화’라는 이름으로 통칭되며, 이번 유네스코 등재에서도 공식 명칭으로 사용되었다. 이 암각화들은 단순한 선사 시대의 유적을 넘어, 청동기 시대와 신석기 시대를 아우르며 6000년이라는 긴 시간 동안 이어져 온 인간 정신의 흔적을 담고 있다.
세계유산위원회는 반구천 암각화를 “선사 시대부터 6000여 년에 걸쳐 지속된 암각화의 전통을 증명하는 독보적인 증거”이자, “탁월한 관찰력을 바탕으로 그려진 사실적인 그림과 독특한 구도는 한반도에 살았던 사람들의 예술성을 보여주는 선사인의 창의성으로 풀어낸 걸작”이라고 평가했다. 천전리 암각화에는 높이 약 2.7ｍ, 너비 10ｍ 바위 면을 따라 620여 점의 추상적 문양과 신라 시대의 명문이 새겨져 있으며, 울주 대곡리 반구대 암각화에는 새끼 고래를 이끄는 무리, 작살에 맞아 배로 끌려가는 고래 모습, 호랑이·사슴 같은 육지동물과 풍요를 빌던 제의의 흔적이 생생하게 담겨 있다. 이처럼 놀라운 발견은 고미술학계에서 ‘크리스마스의 기적’ 혹은 ‘크리스마스의 선물’로 불릴 만큼 귀중한 가치를 지닌다.
그러나 반구천 암각화는 지난 반세기 동안 끊임없이 수몰 위협에 시달려왔다. 댐 건설로 인해 고래 유영이 기록된 바위가 수위에 잠겨 박락이 떨어져 나가고, 어설픈 탁본으로 원본이 상실되는 안타까운 일도 발생했다. 최근 가뭄으로 암각화가 비교적 자주 모습을 드러내고 있지만, 점증하는 기후변화와 댐 운영이라는 변수 앞에서 언제든 ‘반구천’이 ‘반수천(半水川)’으로 변할 수 있다는 우려는 여전하다. 물속에 잠긴 유산은 세계유산으로서의 가치를 잃을 수 있으며, 등재 이후의 보호·관리 계획이 부실하다면 유네스코는 등재를 철회할 수도 있다는 경고는 결코 가볍게 들을 수 없는 문제다. ‘기적의 현장’이 ‘수몰의 현장’으로 되돌려지는 일은 결코 있어서는 안 된다.
진정한 과제는 이제부터 시작이다. 울산시는 ‘고래의 도시’를 표방하며 꾸준한 노력을 기울여왔으며, 암각화를 단순히 보존하는 것을 넘어 체험형 테마공원, 탐방로, 교육 프로그램, 워케이션 공간까지 아우르는 생동하는 문화 공간으로 조성하려는 계획을 추진하고 있다. 또한, 유네스코 문화유산 지정을 계기로 AI 기반의 스마트 유산관리 시스템, 암각화 세계센터 건립 등 미래형 전략도 병행될 예정이다. 하지만 관광 인프라라는 명분 아래 생태 환경이 훼손되거나 과잉 개발이 이루어진다면, 이는 유산의 본질을 배반하는 행위가 될 수 있다.
프랑스의 라스코 동굴벽화와 스페인의 알타미라 동굴벽화 사례는 이러한 딜레마를 명확히 보여준다. 라스코 동굴은 관람객 증가로 인한 환경 훼손 문제로 1963년 진본 동굴을 폐쇄하고 재현 동굴을 설치했으며, 알타미라 동굴 역시 2002년 전면 폐쇄 후 정밀한 복제 동굴을 만들어 교육 및 관광에 활용하고 있다. 이 두 사례는 문화유산의 공개와 보존 사이의 긴장 관계를 극명하게 보여주며, 원본이 주는 ‘아우라’는 최상일지라도 후대에 온전히 물려주어야 할 책임감 또한 무시할 수 없음을 시사한다. 현대 기술은 3D 스캔, 디지털 프린트, AI 제어 등을 통해 이러한 과제를 해결할 수 있는 가능성을 열어주고 있다.
반구천 암각화는 단순한 과거의 유물이 아니라, 끊임없이 현재와 대화하고 소통하는 ‘시간의 언어’다. 이 거대한 바위에 새겨진 고래의 꿈이 유네스코의 이름으로 다시 살아났다면, 이제는 이 장엄한 서사가 인류와 함께 나누는 이야기로 승화되어야 할 것이다. 이를 위해서는 수몰 위협으로부터의 근본적인 해결책 마련과 함께, 원본의 가치를 훼손하지 않으면서도 대중과 소통할 수 있는 창의적인 보존 및 활용 방안을 모색하는 것이 무엇보다 시급하다.
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