대한민국이 초고령사회에 진입하면서 ‘싱글 노인’의 수가 무섭게 늘어나고 있다. 이는 단순히 개인적인 삶의 방식 변화를 넘어, 사회 전반에 걸쳐 해결해야 할 심각한 문제로 대두되고 있다. 2014년 115만 2700명에 불과했던 싱글 노인은 2024년 219만 6000명으로, 단 10년 만에 1.9배나 급증했다. 이는 앞서 고령사회로 진입한 일본의 지난 10년간 증가율 1.4배를 훨씬 상회하는 수치로, 우리 사회의 고령화 속도가 얼마나 빠른지를 여실히 보여준다.
싱글 노인이 되는 주된 원인으로는 배우자와의 사별, 중년 및 황혼 이혼 후 재혼을 하지 않는 경우, 그리고 평생 결혼하지 않고 나이 드는 생애 미혼 등 세 가지를 꼽을 수 있다. 이러한 현실은 누구라도 언젠가 혼자 사는 노후를 맞이할 수 있다는 인식을 바탕으로, 지금부터 적극적인 대비책 마련이 시급함을 시사한다.
이러한 문제에 대응하기 위해 사회는 다양한 솔루션을 모색해야 한다. 먼저, 재정적인 불안 해소를 위해 국민연금, 퇴직연금, 개인연금으로 구성되는 ‘3층 연금’ 시스템을 더욱 강화해야 한다. 이를 통해 생애 최저 생활비를 보장받을 수 있도록 현역 시절부터 꾸준한 준비를 독려해야 한다. 또한, 연금만으로 부족할 경우 주택연금이나 농지연금과 같은 자산을 활용하는 방안도 적극적으로 모색해야 한다. 더불어, 종신보험이나 의료실비보험 가입을 통해 배우자 사별 시 생활비 부족이나 예기치 못한 질병 및 사고 발생 시 의료비 부담을 완화하는 대비책 마련도 중요하다.
경제적인 측면 외에도, 혼자 사는 노후의 가장 큰 어려움 중 하나인 ‘외로움’을 극복하기 위한 ‘고독력’ 강화가 필수적이다. 이는 단순히 고립된 생활을 의미하는 것이 아니라, 의미 있는 활동을 지속하고 자신에게 맞는 취미 생활을 영위하며 새로운 공동체에 적극적으로 참여하는 노력을 포함한다. 이를 위해 주거 형태에 대한 신중한 고려가 필요하다. 우리보다 앞서 고령사회를 경험한 일본의 경우, 쇼핑, 의료, 취미, 오락, 친교 활동까지 가까운 거리에서 해결 가능한 18~20평의 소형 평수 주거 형태를 선호하는 경향이 있다. 이는 대형 아파트를 선호하는 국내 노년 세대들에게 시사하는 바가 크다.
또한, 혼자 사는 노후가 여성에게 더 큰 문제로 다가올 수 있다는 점을 간과해서는 안 된다. 65세 이상 혼자 사는 노인의 72%, 70세 이상 노인의 78%가 여성이라는 통계는 남편 사후 혼자 사는 기간이 훨씬 길어질 수 있음을 보여준다. 따라서 남편 중심의 노후 준비에서 벗어나, 아내가 홀로 남겨졌을 경우를 대비한 연금 및 보험 가입 등 실질적인 준비가 시급하다.
궁극적으로, 혼자 사는 노후를 불행한 시간으로 만들기보다는 긍정적이고 행복한 삶으로 바꿀 수 있도록 사회 전체의 인식 전환과 제도적 지원이 필요하다. 일본의 3대가 독립적으로 거주하는 건물에 대한 세제 혜택이나, 그룹 리빙, 공유 경제 활성화와 같은 사례들은 우리가 참고하고 발전시켜야 할 방향을 제시하고 있다. 이러한 준비와 노력들이 더해질 때, 우리는 늘어나는 싱글 노인 인구라는 거대한 사회적 문제에 효과적으로 대응하고, 모든 구성원이 존엄하고 행복한 노후를 보장받을 수 있을 것이다.
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