대한민국 사회는 급속한 인구 고령화라는 전례 없는 구조적 변화에 직면해 있다. 평균 수명이 늘어난 반면, 일상의 기반이 되는 주거, 지역, 서비스 체계는 여전히 과거의 ‘젊고 건강했던 시절’에 고착되어 있다. 이러한 괴리로 인해 많은 국민들이 나이가 들어갈수록 삶이 불편해지고 불안해지는 현실을 체감하고 있다. 이제는 ‘고령자’라는 특정 대상만을 위한 지원 정책에서 벗어나, 모든 국민이 시간의 흐름에 따라 함께 나이 들어가는 사회를 어떻게 설계할 것인가에 대한 근본적인 성찰이 필요한 시점이다. 이는 단순히 숫자의 문제가 아니라, 사회 전체의 구조적 전환을 요구하는 과제이다.
현행 정책과 제도는 고령화에 따른 다양한 욕구를 개별적으로 분절하여 다루는 한계를 보인다. 돌봄은 복지, 건강은 의료, 주거는 부동산 영역으로 각각 흩어져 있으며, 이들 간의 유기적인 연계는 제도적으로 미흡한 실정이다. ‘살던 집에서 나이 들기(Aging in Place)’라는 이상은 오랫동안 고령친화적 삶의 목표로 제시되었지만, 실제 삶은 건강 상태의 변화, 돌봄 및 지원 요구의 증감과 같은 역동적인 과정을 포함한다. 기존 주거지 안에서 모든 문제가 해결될 것이라는 전제는 고령자의 삶을 특정 공간에 고립시키고 사회적 자원과의 연결 가능성을 차단하는 결과를 초래한다. 따라서 ‘장소에 머무는 노화’에서 ‘과정에 대응하는 생활환경’으로의 전환이 시급하다. 고령화는 고정된 장소가 아닌 과정이기에, 대응 역시 유연한 생활환경을 중심으로 이루어져야 한다. 주거 공간의 변화 적응, 복지 서비스 연계, 이동성과 사회적 관계 유지 등을 위한 일상의 기반 마련이 필수적이다.
이러한 대응은 고령자만을 위한 정책에 국한되어서는 안 된다. 고령친화도시는 특정 세대를 위한 공간이 아닌, 모든 세대가 ‘나이 들어가는 과정’ 속에서 지원받을 수 있는 포용적인 도시여야 한다. 미국의 NORC(Naturally Occurring Retirement Community), CCRC(Continuing Care Retirement Community), UBRC(University-Based Retirement Community)와 같은 해외 사례는 이러한 전환의 중요한 시사점을 제공한다. NORC는 자연스럽게 고령자가 밀집된 지역을 기반으로 건강관리, 주거관리, 커뮤니티 프로그램을 통합 제공하며 ‘연결’의 중요성을 강조한다. CCRC는 건강 상태 변화에 따라 연속적인 돌봄이 가능한 공간을 제공하여 삶의 전환을 유기적으로 지원하고, UBRC는 대학과의 연계를 통해 세대 간 교류와 평생학습, 건강 프로그램을 통합하며 삶의 의미와 소속감을 부여한다. 이들 모델은 고령화 과정을 ‘삶의 통합적 변화’로 인식하고, 주거·의료·사회적 자원들을 ‘동선 위에서 엮어내는 구조’를 갖추고 있다는 공통점을 지닌다.
대한민국 사회는 그동안 ‘시설’과 ‘재택’이라는 이분법적 틀에 갇혀, 고령자의 삶의 전환 지점과 그에 따른 연속적인 환경 및 서비스 요구를 간과해왔다. “계속 그 집에 살아야 오래 사는 것”이라는 단선적인 슬로건은 오히려 주거 이전이나 환경 변화에 대한 두려움을 증폭시키고 서비스 미이용이나 방치로 이어지는 문제를 낳았다. 고령자의 삶은 신체 기능 저하, 배우자 사별, 소득 구조 변화, 돌봄 필요성 증가 등 시간과 함께 필연적으로 다가오는 역동적인 변화의 연속이며, 주거, 복지, 보건 영역은 이러한 변화에 유기적으로 반응해야 한다. 따라서 ‘살던 집에 머무르는 것’을 절대적인 목표로 삼기보다는, 고령자의 변화에 맞춰 주거와 서비스가 함께 이동하고 조정될 수 있는 유연한 체계를 마련해야 한다. ‘지역사회 안에서 나이들기(Aging in Place)’와 ‘지역공동체와 함께 나이들기(Aging in Community)’의 진정한 의미는 여기서 발현된다.
궁극적으로, 고령자가 살아가는 공간은 단독주택이나 아파트라는 물리적 단위를 넘어, 지역의 보건소, 도서관, 마을식당, 경로당, 복지관, 공원, 골목길 등 ‘네트워크’로 확장되어야 한다. 이러한 네트워크가 곧 고령친화도시의 기반이 된다. 따라서 고령자만을 위한 도시가 아닌, 전 생애 주기를 포괄하는 ‘연령친화도시’를 정책 목표로 삼는 것이 초고령사회 대응 전략의 핵심 방향이다. 새 정부는 ‘누구를 위한 정책인가’에 머무르지 않고, ‘모두가 나이 들어가는 사회’를 어떻게 설계할 것인가에 대한 답을 제시해야 한다. 이는 고령자만을 위한 도시가 아니라, 누구나 존엄하게 늙어갈 수 있도록 함께 준비하고, 주거와 서비스, 커뮤니티가 유연하게 대응하며 삶의 유연성을 지켜주는 도시를 만드는 것이다. 이제 늙음이라는 생애 과정을 ‘견뎌야 할 일’이 아닌 ‘함께 준비할 일’로 받아들이고, 지원이 아닌 ‘동행’을 위한 체계, 정책이 아닌 ‘삶의 과정에 반응하는 환경’으로 나아가야 할 때다.
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