전 지구적 과제로 부상한 기후변화는 단순히 온실가스 감축이라는 기술적 대응을 넘어, 세계 무역 및 경제 질서의 근본적인 변화를 예고하고 있다. 기후테크는 이제 지구의 미래를 담보할 지속가능한 친환경 경제체제를 구축하는 핵심 ‘수단’으로 그 중요성을 더해가고 있다. 경제성장과 탄소 배출량의 탈동조화(decoupling)를 달성하며 기후위기 시대 국가 경쟁력을 확보할 새로운 산업으로 기후테크가 주목받는 배경이다.
2023년 ‘대통령직속 2050탄소중립녹색성장위원회(이하 탄녹위)’는 기후테크를 온실가스 감축을 위한 기후완화기술이나 기후변화 피해 경감을 위한 기후적응기술을 통해 수익을 창출할 수 있는 산업으로 정의했다. 이는 현재 전 세계적으로 뜨거운 관심을 받고 있는 기후테크의 위상을 명확히 보여준다.
많은 국가들이 자국의 온실가스 감축 목표 달성을 위해 총력을 기울이고 있으며, 우리나라도 2030년까지 2018년 온실가스 배출량 대비 40% 감축이라는 야심찬 목표를 설정하고 있다. 이처럼 방대한 양의 온실가스를 효과적으로 줄이기 위해서는 배출량 감소를 위한 다양한 기술이 시장에 신속하게 도입되고 빠르게 확산되는 것이 필수적이다. 더불어, 당장의 탄소 배출량을 ‘0’으로 만든다 하더라도 이미 심화되고 있는 기후변화로 인한 피해를 최소화하기 위한 기술과 산업의 육성 또한 시급한 과제로 떠오르고 있다.
현재 기후테크를 분류하는 명확한 국제 표준은 부재하며, 국가별로 다소 다른 기준을 적용하고 있다. 우리나라는 탄녹위에서 기후테크를 클린테크(Clean Tech), 카본테크(Carbon Tech), 푸드테크(Food Tech), 에코테크(Eco Tech), 지오테크(Geo Tech)의 5개 분야로 나누어 분류하고 있다.
우리나라의 기후테크 분야를 대표할 만한 세계적인 기업의 등장은 아직 요원하다. 한국의 기후테크는 아직 초기 단계에 머물러 있어, 5대 분야에서 기업가치 10억 달러(약 1조 원) 이상을 자랑하는 유니콘 기업이 등장하지 않았다. 반면, 해외에서는 탄소 포집 기업 ‘클라임웍스’, 폐기물 처리 및 재활용 기업 ‘루비콘’, 기업용 탄소 회계 프로그램 개발사 ‘워터쉐드’ 등 다양한 분야의 기후테크 유니콘 기업들이 활발하게 활동하고 있다. 이러한 기업들은 일반 대중에게는 다소 생소할 수 있으나, 우리의 미래와 지구의 지속가능한 삶을 위해서는 기후테크 분야의 성장이 필수적이다.
기후테크는 이제 지구적 과제를 넘어 세계 무역 및 경제 질서의 논의에서도 핵심 아젠다로 자리 잡았다. 특히 미국이 주도하여 2022년 5월 설립한 인도 태평양 경제 프레임워크(IPEF)는 2024년부터 200조 원 규모의 역내 청정경제 분야 협력을 추진하며 기후테크를 전면에 내세웠다. IPEF의 청정경제 협정은 참여국들이 청정에너지원부터 탄소 저감기술, 탄소 거래시장에 이르기까지 산업 전반에 걸쳐 기술, 규범, 표준 협력을 강화하는 내용을 담고 있다. 이는 개별 국가 차원에서 이루어지던 기후테크 논의를 국제적인 표준화 과정을 통해 더욱 현실적이고 효율적인 전 지구적 기후변화 대응 ‘수단’으로 발전시킬 가능성을 높인다.
결론적으로, 기후테크는 단순히 온실가스 감축 기술을 넘어, 지속가능한 친환경 경제체제를 통해 지구의 미래를 보장할 진정한 ‘수단’이 될 잠재력을 지니고 있다. 우리나라의 미래, 나아가 지구의 미래를 위해서는 인류의 기술 혁신을 통한 새로운 산업혁명이 필요하며, 그 중심에는 기후테크가 서 있을 것이다. 한국의 우수한 과학기술을 더욱 발전시키고 스케일업하여 카본, 클린, 에코, 푸드, 지오테크 모든 분야에서 세계를 선도하는 기후테크 기업의 탄생이 절실한 시점이다. 과거 최빈곤국에서 경제 대국으로 성장한 저력을 바탕으로, 정부, 지자체, 기업, 민간의 유기적인 협력과 교육, 투자, 제도의 뒷받침이 동반된다면 한국에서도 세계 최고의 기후테크 기업이 충분히 탄생할 수 있을 것이다.
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