우리 사회는 출생률 감소와 고령 인구 증가라는 이중고를 겪으며 숫자상의 변화를 넘어 세대 간의 물리적, 심리적 거리감을 키우고 있다. 아이들의 웃음소리가 줄어드는 동안 동네 어르신들의 숫자는 늘어나고 있지만, 이러한 인구 구조의 변화는 단지 통계적 현상에 그치지 않고 세대 간의 유대감을 약화시키는 근본적인 문제로 작용하고 있다. 현재의 정책 기조는 아동 돌봄, 청년 주거, 노인 복지와 같이 각 세대를 개별적으로 지원하는 방식에 머물러 있어, 같은 지역사회에 살고 있음에도 불구하고 세대 간의 만남과 교류가 이루어질 기회가 현저히 줄어들고 있다. 이러한 상황 속에서 우리는 세대를 분리하여 지원하는 기존의 방식을 넘어, 나이와 상관없이 누구나 자연스럽게 어울리고 함께 살아가는 ‘연령통합사회’로의 전환을 심각하게 고민해야 할 시점에 와 있다.
연령통합사회는 복잡한 개념이 아니라, 어린아이부터 청년, 중장년, 그리고 어르신까지 모든 세대가 동일한 공간에서 자연스럽게 교류하고 서로에게 도움을 주고받을 수 있도록 도시와 동네를 설계하는 것을 의미한다. 이는 아이들이 뛰어노는 공원 옆 벤치에서 어르신이 독서를 하고, 청년들이 지역 마을카페에서 주민들과 함께 일하는 모습이 일상화되는 사회를 만드는 것을 목표로 한다. 이러한 움직임은 이미 해외에서도 주목받고 있으며, OECD는 ‘모든 세대를 위한 도시(Cities for All Ages)’라는 정책 방향을 제시하며 도시 공간에서 세대 간의 만남과 연결이 중요함을 강조한다. 이는 안전한 보행 환경 조성, 세대를 잇는 공동체 공간 마련, 그리고 공공서비스에 대한 모든 연령대의 접근성 강화와 같은 구체적인 변화를 통해 실현될 수 있다. 실제 해외 사례에서는 카페, 유치원, 시니어 케어 시설 등 다양한 연령대가 공유하는 시설들을 주거단지 내에 함께 배치하는 시도가 이루어지고 있다.
궁극적으로 연령통합사회는 단순히 여러 세대가 한 공간에 거주하는 것을 넘어, 세대 간의 경계가 무뎌지고 일상생활 속에서 자연스럽게 연결되고 공존할 수 있는 사회 환경을 구축하는 것을 의미한다. 이를 위해서는 모든 연령대가 이용 가능한 동네 공간, 나이에 구애받지 않는 교통 및 서비스 접근성, 그리고 세대 간의 자연스러운 어울림을 유도하는 커뮤니티 설계가 핵심적으로 뒷받침되어야 한다. 미국 테네시주 녹스 카운티에 조성된 세대혼합형 놀이터는 이러한 통합적 공간 설계의 좋은 예시라 할 수 있다.
중요한 점은 연령통합이 단순히 복지 정책의 한 부분으로만 국한되어서는 안 된다는 것이다. 생활 환경 전반의 설계와 운영 방식이 근본적으로 변화해야 한다. 예를 들어, 청년 주택과 고령자 주거 공간이 완전히 분리되는 것이 아니라, 동일한 단지 내에서 서로의 삶의 리듬을 공유할 수 있는 구조로 설계되는 것이 필요하다. 또한, 단순히 같은 공간에 함께 존재하는 것을 넘어, 세대가 서로를 이해하고 도움을 주고받을 수 있는 관계 구조를 형성하는 것이 중요하다. 이를 가능하게 하는 서비스와 프로그램, 그리고 심리적 거리감을 좁혀주는 디자인이 통합적으로 작용할 때 진정한 의미의 연령통합이 달성될 수 있다.
현재 대통령 선거 공약 등에서 나타나는 저출생 및 고령사회 대응 정책들은 주로 보육, 양육비, 주거 지원, 돌봄 및 의료 체계 강화에 초점을 맞추고 있다. 이러한 정책들은 각기 필요하지만, 여전히 세대별 지원을 분리하여 바라보는 시각에서 크게 벗어나지 못하고 있다. 이제 우리 사회에 필요한 것은 세대를 따로 분리하여 관리하는 방식에서 벗어나, 모든 세대가 함께 살아가는 방식으로의 대전환이다. 특정 연령대에 따라 정책을 나누는 것이 아니라, 전 생애주기를 아우르고 각 세대를 유기적으로 연결하는 정책의 틀을 마련해야 한다. 새 정부는 이러한 연령통합의 필요성을 절감하고, 공간, 정책, 서비스 설계 전반에 걸쳐 이러한 원리를 적극적으로 반영해야 할 것이다. 단순히 복지 영역을 확장하는 것을 넘어, 세대 간의 관계를 회복하고 사회적 연결성을 강화하는 도시와 사회를 어떻게 만들어갈 것인지가 앞으로 우리가 해결해야 할 가장 중요한 과제가 될 것이다. 누구나 나이를 먹고, 모두가 아이였으며 언젠가는 노인이 된다는 당연한 사실을 도시와 정책이 잊지 않는 것이 중요하다. 지금 이 순간에도 한편에서는 출산율 감소 통계가 발표되고, 다른 한편에서는 고령 인구가 어린이를 앞질렀다는 뉴스가 전해진다. 이러한 변화는 위기이자 동시에 기회로 작용할 수 있다. 나이와 세대를 가르는 경계를 허물고, 서로의 삶을 이해하고 존중하는 공간과 관계를 만들어갈 수 있는 전환의 시점이기 때문이다. 결국 세대는 나눌 대상이 아니라, 함께 살아갈 방식이며, 이제는 세대를 잇는 도시, 나이를 넘어 모두가 함께 살아가는 연령통합사회를 적극적으로 상상하고 실현해야 할 때이다.
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