대한민국은 2025년 4월 10일, 193개 유엔 회원국 중 마지막 미수교국이었던 시리아와 외교 관계를 수립하는 역사적인 기록을 세웠다. 이는 지난해 2월 쿠바와의 수교에 이은 또 하나의 쾌거로, 대한민국이 북한을 제외한 모든 유엔 회원국과 공식적인 외교 관계를 맺게 되었음을 의미한다. 이번 수교는 조태열 외교부 장관이 극비리에 시리아 수도 다마스쿠스를 방문하여 성사되었으며, 한 편의 외교 첩보극을 방불케 하는 극적인 순간이었다. 조 장관은 이 상황을 ‘쇠뿔도 단김에 빼라’는 속담에 빗대어, 어렵게 마련된 기회를 놓치지 않았음을 강조하며 ‘끝내기 홈런’에 비유했다.
이러한 외교적 성과는 시리아 내부의 급격한 정치적 변화와 맞물려 가능했다. 2011년 ‘아랍의 봄’ 민주화 혁명 이후 바샤르 알아사드 독재 정권에 맞서 싸워온 이슬람주의 반군 하야트 타흐리르 알샴(HTS)이 지난해 12월 초, 54년간 이어진 알아사드 부자 세습 독재를 종식시키며 수도 다마스쿠스를 장악했다. 1970년 집권한 아버지 하페즈 알아사드에 이어 권력을 세습해온 알아사드는 정부군이 사실상 저항 없이 투항하자 후원국인 러시아로 도주했다. 이러한 시리아 정권의 갑작스러운 몰락은 독재 체제의 구조적 한계에서 비롯된 것으로 분석된다. 억압과 통제로 내부 여론을 차단한 독재 체제는 몰락의 징후조차 감지하지 못하고 부패와 불신 속에 한순간에 무너지는 속성을 지니고 있다.
또한, 중동 정세의 급변도 시리아 몰락에 결정적인 영향을 미쳤다. 2023년 10월 이스라엘-하마스 전쟁 발발 이후 이스라엘의 역내 ‘새로운 질서’ 작전이 진행되면서, 이란의 지원을 받던 하마스와 헤즈볼라가 사실상 와해되었고 이란 혁명수비대 역시 큰 타격을 입었다. HTS가 다마스쿠스로 진격할 당시, 시리아의 오랜 후원국이었던 이란은 정부군 지원에 어려움을 겪었고, 우크라이나 전쟁에 집중하던 러시아 또한 무력한 상황이었다.
시리아 정권의 몰락은 북한에도 실존적 불안감을 안겨줄 것으로 보인다. 북한과 혈맹 관계를 이어왔던 알아사드 정권의 하루아침에 무너진 사례는, 러시아와의 군사 동맹에 생존을 의지하고 있는 북한에게 경각심을 불러일으키고 있다. 북한은 러시아와 유사시 자동 군사 개입까지 약속한 상황에서, 최근 미국과 러시아 간의 관계 변화 가능성을 예의주시할 수밖에 없을 것이다.
한편, 2025년 1월 HTS의 지도자 아흐메드 알샤라가 과도정부 수반으로 취임했으며, 그는 전쟁으로 붕괴된 경제와 국가 제도를 복구하고 헌법 채택 및 선거 시행까지 최대 4년이 걸릴 것으로 전망했다. 내전으로 인해 경제가 85% 이상 위축되고 인구의 90%가 빈곤선 이하에 놓인 절망적인 상황은 시리아의 최대 과제로 지적된다.
이러한 상황 속에서 시리아는 한국의 경제 성장 비결에 깊은 관심을 표명하며 발전 모델을 배우기 위한 실무 대표단 파견 의사를 밝혔다. 조태열 외교부 장관 역시 개발 경험 공유, 인도적 지원, 경제 재건 협력을 제안했다. 한국은 중동 국가들에게 아시아적 가치를 지키면서도 시장 경제를 성공적으로 이룬 사례로 주목받고 있으며, 우리의 발전 경험은 새로운 시리아를 꿈꾸는 이들에게 희망과 확신을 줄 수 있을 것으로 기대된다.
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