취임 11일 만에 G7 정상회의에 참석한 이재명 대통령은 12·3 비상계엄 사태로 인해 국제사회에서 실종되었던 한국 외교를 반년 만에 정상 궤도로 복귀시키는 데 성공했다. 경제 성장과 민주주의 실현으로 미국의 자랑스러운 동맹국으로 칭송받았던 한국은 일거에 국격이 실추되고 외교적으로 소외되는 어려움을 겪었으나, 이번 G7 정상회의 참석을 통해 이러한 상황을 반전시키고 한국의 국제적 위상을 단숨에 회복했다. 이는 한국이 ‘민주주의 회복력’을 가진 저력 있는 모범국임을 전 세계에 알리는 계기가 되었다. 더불어, 우선적으로 유사 가치국인 G7과의 우호 관계를 확인함으로써 이재명 정부의 대외 전략 기조인 ‘실용 외교’를 본격적으로 가동하고 그 성공을 위한 기반을 공고히 다졌다는 평가다.
이번 G7 정상회의에서 이재명 대통령은 서방 선진 7개국 정상들은 물론, 회의에 초청받은 다양한 국가 정상들과 폭넓은 만남을 가졌다. 특히 에너지 및 정보통신기술(IT) 분야 정상들과의 회의에 참석하여 에너지 안보와 핵심 광물 공급망 안정화의 중요성을 강조했으며, 인공지능(AI) 및 반도체 분야에서의 한국의 국제 협력과 기여를 다짐했다. 이러한 활동을 통해 한국은 국제 질서 운영 거버넌스를 함께 주도하는 책임 있는 강대국의 모습을 보여주었으며, 향후 G7 확대 시 입회할 수 있는 최우선 국가로서의 지위를 더욱 확고히 했다.
이틀이라는 짧은 일정 속에서 이 대통령은 총 9건의 정상회담을 수행하며 우호 협력 강화와 무역 등 현안 논의에서 실질적인 진전을 모색하는 외교 데뷔전을 성공적으로 완수했다. 첫 대면 정상회담으로 만난 시릴 라마포사 남아공 대통령과는 교역 투자 및 에너지 협력에 대한 공감대를 형성했다. 앤서니 앨버니지 호주 총리와는 방산 및 자원 공급망 확보를 위한 호혜적인 협력 증진을 약속했으며, 한반도 평화와 북핵 문제 해결 진전을 위한 소통 강화에도 합의했다.
더불어 이 대통령은 진솔하고 격의 없는 태도로 각국 정상들과 친근한 관계를 맺었다. 이나시우 룰라 다 시우바 브라질 대통령은 유엔기후변화협약 당사국총회(COP30)에 이 대통령을 초청했으며, 나렌드라 모디 인도 총리와는 호혜적인 이익 증진을 위해 핵심 기술 및 방산 분야에서의 전략적 협력을 강화하기로 합의했다. 특히, 이 대통령은 어려운 집안 형편을 극복하고 노동자로 성장했던 개인적인 경험을 통해 브릭스(BRICS) 두 강국 정상들과 깊은 공감대를 형성하며 외교의 폭을 넓혔다.
정권 교체 이후 지속 가능성이 주목받았던 한·일 관계 또한 훈훈한 정상회담을 통해 미래지향적인 관계 발전의 가능성을 열었다. 이 대통령은 양국 우호 관계 지속과 경제 협력 진전, 그리고 수교 60주년과 광복 80주년을 맞는 올해를 기점으로 상호 호혜적인 협력 관계로 나아가기 위한 의미 있는 발걸음을 내디뎠다. ‘과거 문제는 잘 관리해 나가고 협력의 문제를 더 키워서 미래지향적인 관계를 구현하자’는 취지에서 셔틀 외교를 복원하고, 한·미·일 공조 유지 및 발전에 공감하며 성숙한 한·일 관계의 기반을 조성하는 데 합의했다. 클라우디아 셰인바움 멕시코 대통령과는 경제 협력을 포함한 양국 관계 강화를, 키어 스타머 영국 총리와는 북핵 문제 해결 협력을 약속했다. 유럽연합(EU) 지도부와는 상호 협력 방안을 논의했으며, 주최국인 캐나다 총리와는 G7과의 파트너십 강화, 안보·방산, 에너지 안보 등에서의 협력을 더욱 심화하는 데 뜻을 같이하며 공식 일정을 마무리했다.
다만, 한·미 정상회담을 통해 동맹의 굳건함을 과시하고 정상 간 상호 신뢰와 연대를 다지려던 노력은 트럼프 대통령이 이스라엘의 이란 공격으로 야기된 중동 위기 상황으로 급거 귀국함으로써 후일을 기약해야 하는 아쉬움이 남았다.
이처럼 서방 선진국들과의 관계 구축을 통해 ‘실용 외교’의 첫걸음을 성공적으로 뗀 이 대통령에게는 앞으로 해결해야 할 많은 외교 과제가 기다리고 있다. 관세 협상 만료를 앞둔 미국과의 호혜적인 합의 도출, 북대서양조약기구(NATO) 정상회의에서의 만남이나 미국 방문 등을 통해 트럼프 대통령과의 신뢰 및 우호 관계 형성 방안을 모색하는 것이 시급하다. 더불어, 윤석열 정부에서 불편해진 중국과의 관계 정상화, 비우호적으로 악화된 러시아와의 관계 개선을 통해 대외 관계에서의 균형과 외교적 자율성을 회복하는 것도 중요한 과제다. 특히 한국이 주최하는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회담의 성공적인 개최는 21개 회원국 정상들이 모이는 초대형 국제행사인 만큼 철저한 준비가 요구된다. 마지막으로, 완전히 단절되고 적대 관계로 변한 남북 관계를 회복하기 위해 자강력 증진과 굳건한 한·미 동맹 공조를 바탕으로 확장 억지 태세를 갖추는 가운데 남북 간 소모적인 대립을 완화하고 소통을 재개하는 노력이 필요하다. 이를 통해 한반도 정세를 안정시키고 평화를 회복하며, 북·미 대화 재개를 지원하고 남북 간 호혜적인 교류·협력을 실현하여 북핵 문제 해결에도 진전을 이루면서 남·북·미 3자 간 선순환적 협력 관계를 구축하는 것이 궁극적인 목표가 될 것이다.
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