여름이 다가오면 설렘보다 두려움이 앞서는 시대가 되었다. 한낮 기온 35도를 넘나들고 밤에도 열기가 식지 않는 열대야가 지속되면서, 폭염은 이제 피할 수 없는 일상적인 재난으로 자리 잡았다. 지난 2023년 여름, 대한민국은 2800여 명의 온열질환자와 32명의 사망자를 기록하며 폭염이 단순한 더위가 아닌 생명을 위협하는 국가적 위기 상황임을 분명히 보여주었다. 기상 전문가들은 이를 과거의 경험을 뛰어넘는 극도로 이례적이고 파괴적인 ‘극한기후’ 현상으로 규정한다. 지구온난화 심화로 한반도의 여름은 길어지고 폭염은 더욱 빈번하고 강력해지는 추세다.
이러한 폭염의 피해는 누구에게나 공평하게 작용하지 않는다. 노인, 만성질환자, 어린이, 그리고 야외에서 일하는 근로자 등 취약계층에게 그 고통이 집중된다. 특히 농촌의 고령 농업인이나 도시 건설 현장의 노동자들은 심각한 위험에 노출되어 있다. 하지만 우리 사회는 여전히 폭염을 계절 현상 정도로 가볍게 여기는 경향이 있다. 눈에 보이지 않게 조용히 다가오는 ‘침묵의 살인자’와 같은 폭염에 대한 인식 개선이 시급하다.
이러한 상황에서 재난행정의 역할은 그 어느 때보다 중요해졌다. 과거 재난 발생 이후의 수습과 대응에 초점을 맞췄던 전통적인 방식에서 벗어나, 이제는 소프트웨어적으로 위험을 예측하고 피해를 예방하는 적극적인 행정으로 전환해야 한다. 중앙정부와 지방자치단체는 무더위쉼터 확대, 폭염 알림 서비스, 방문 점검 등 정책을 점진적으로 발전시키고 있지만, 여전히 무더위쉼터 접근의 어려움이나 스마트폰 미보유 취약계층의 정보 소외와 같은 현장의 사각지대가 존재한다는 지적이 나온다.
이러한 한계를 극복하기 위해서는 민관 협력을 넘어 첨단 기술 기반의 하드웨어적 재난 대응을 강화해야 한다. 중앙정부, 지자체, 민간기업이 협력하여 AI와 빅데이터 등 첨단 기술을 적극 활용한 선제적 폭염 대응 시스템을 구축해야 한다. 이미 일부 지역에서는 AI 기술을 활용한 스마트 폭염 관리시스템이 도입되어, 취약 지역의 폭염 위험도를 실시간으로 예측하고 위험군을 사전에 파악하여 필요한 정보를 적시에 제공하는 등 행정기관과 민간의 신속하고 정확한 예방 대책 추진을 돕고 있다.
문화체육관광 분야 역시 폭염 속에서 이루어지는 각종 문화행사와 스포츠 행사의 안전을 위해 적극적으로 나서야 한다. 행사 주최 기관과의 협력을 통해 행사장 내외에 충분한 무더위쉼터와 쿨링존 등 냉방 시설을 설치하고, AI 기반 스마트 모니터링으로 관람객의 안전을 실시간 관리해야 한다. 또한, 폭염 위험 시간을 피해 행사 시간을 탄력적으로 조정하는 등 안전한 행사 개최를 위한 구체적인 가이드라인 마련도 필요하다. 체육시설과 경기장에는 AI 기반 냉방시스템을 도입하고, 야외 행사 시 무더위 휴식 시간을 의무화하여 국민 건강과 안전을 최우선으로 하는 문화를 정착시켜야 한다.
하지만 아무리 기술적, 제도적 장치를 마련해도 국민 개개인의 관심과 책임 의식이 뒷받침되지 않으면 효과를 기대하기 어렵다. 국민들은 폭염 특보와 경보 등 재난 정보를 적극적으로 확인하고, 주변 이웃의 상황을 살피는 ‘공동체 의식’을 회복해야 한다. 폭염으로 가장 고통받는 이들이 우리 주변의 가족과 이웃임을 잊지 말아야 한다.
기후변화가 심화되는 오늘날, 폭염과 같은 극한기후 현상은 앞으로 더욱 빈번하게 발생할 것이다. 정부, 민간, 시민사회가 긴밀히 협력하고 AI 등 첨단 기술을 선제적으로 도입하여 대응하지 않는다면, 매년 여름 같은 비극은 반복될 수밖에 없다. 폭염이 일상화된 지금, 문제의 심각성을 명확히 인식하고 적극적인 예방 및 대응 체계를 마련하는 것이 무엇보다 시급하다.
‘더위는 참으면 된다’는 구시대적 사고방식에서 벗어나야 할 때다. 폭염은 피할 수 없는 계절 현상이 아니라, 적극적으로 관리하고 예방해야 하는 국가적 재난이다. 정부와 민간은 기술과 정책을 적극 도입하고, 국민은 작은 실천을 통해 서로의 안전을 지켜야 한다. 더 이상의 희생자를 만들지 않기 위해 모두가 힘을 모아야 한다. 정부와 국민이 함께 손잡고 극한기후 시대를 지혜롭게 헤쳐 나가야 한다. 올여름, 우리 모두의 작은 관심과 적극적인 대응이 더 안전하고 건강한 대한민국을 만드는 출발점이 될 것이다.
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