최근 한국 대중문화, 이른바 ‘한류’가 전 세계적으로 괄목할 만한 성과를 거두고 있지만, 이러한 성공의 지속 가능성에 대한 근본적인 질문이 제기된다. 특히, 한류의 미래가 시장 축소로 인해 위협받기보다는 우리 사회 내부의 차별 문제에 발목 잡힐 수 있다는 분석이 나오고 있다. 현재 한류는 BTS, <오징어게임>, <기생충>을 넘어 블랙핑크, 세븐틴, NCT 등 다수의 그룹이 기존 기록을 경신하며 K팝의 위상을 공고히 하고 있다. 특히 스트레이 키즈는 빌보드 Top 200 차트에서 7개 앨범 연속 1위라는 전례 없는 신기록을 세우며 K팝의 새로운 역사를 쓰고 있다. 이들의 멤버 중 호주 국적자가 포함되어 있다는 점은 영어 소통의 용이성과 병역 문제 등 향후 K팝 그룹이 직면할 수 있는 잠재적 위험 요소를 극복하는 데 긍정적인 요소로 작용할 것으로 보인다. 이러한 성공적인 레시피는 이미 여러 K팝 그룹들이 따르고 있으며, 이는 BTS의 군 복무 이후에도 K팝의 미래를 더욱 안정적으로 전망할 수 있게 하는 근거가 된다.
한류의 확산은 한국을 찾는 외국인 관광객 증가로도 이어지고 있다. 올해 2000만 명을 넘어설 것으로 예상되는 외국인 관광객 수는 한국 관광 산업의 새로운 기록이며, 일본, 중국, 프랑스 등 주요 관광 대국에 비하면 아직 최고 수준은 아니지만, 한류의 강세를 바탕으로 밝은 미래를 기대하게 한다. 관광객의 증가는 단순히 한국을 방문하는 것을 넘어, 한국을 미디어로만 접하던 방식에서 벗어나 거리에서 직접 경험하는 새로운 상호작용을 의미한다.
그러나 이러한 긍정적인 흐름 속에서 우려스러운 지점도 드러나고 있다. 한국의 거리 곳곳에서 벌어지는 과격한 구호의 시위들이 관광 유튜버들을 통해 전 세계로 생중계되면서, 한국을 방문한 외국인들은 예상치 못한 한국의 이면에 놀라움을 표시하고 있다. 특히 중국인 관광객들이 거리에서 중국인을 혐오하는 목소리를 직접 접하게 되는 상황은 한류 콘텐츠가 세계적으로 광범위하게 소통되면서, 콘텐츠 내부에 표출될 수 있는 인종주의적 감수성이나 오해의 소지가 있는 표현들에 대한 전 세계 한류 팬들의 민감한 반응과도 맞닿아 있다.
더불어, 전 세계 청소년을 아우르는 K팝 팬덤 내부에서는 이미 새로운 남성성과 여성성을 포함한 젠더 표현 문제가 중요한 이슈로 논의되고 있다. K팝은 기존 지배적 남성성과는 다른 부드러운 남성성을 대안으로 제시하며, 아이돌 문화는 청년들에게 보다 자유로운 젠더 정체성을 표현할 수 있는 자료를 제공하고 있다. 또한, K뷰티의 백색주의는 인종과 피부색주의에 대한 토론으로 이어지기도 한다. 이러한 과정에서 K팝은 세계화와 디지털 문화가 만들어낸 공간 속에서 성 정체성과 피부색으로 표현되는 인종 문제가 교차되며 올바름의 경계를 만들어가는 경험을 제공한다. 이는 다소 소란스럽지만 동시에 건강한 현상으로 평가된다.
한류 소비자들이 한류 콘텐츠와 한국에서 새로운 가치를 경험하길 원한다는 점은 한류 연구의 중요한 발견이다. 압축 성장 과정에서 발생한 사회 문제들을 비판적으로 다루면서도 인간성 회복을 위한 노력을 보여주는 한국의 콘텐츠는 선진국 시청자들에게는 자기 성찰의 기회를, 개발도상국에게는 민주주의와 경제 성장을 동시에 이룬 한국을 통해 극복의 모델을 찾게 한다. 이들이 찾는 새로운 가치는 돌봄, 연대, 공동체의 선을 위한 개인의 태도 등 다양하게 담론화될 수 있으며, 이는 여전히 진행 중인 과정이다. 한류가 만들어낸 매력은 콘텐츠 생산자와 소비자 모두에게 긍정적인 영향을 미치고 있다.
하지만 이러한 긍정적인 과정은 항상 위태로움을 동반한다. 가장 큰 이유는 우리 사회 내부에 존재하는 인종주의와 성차별이다. <오징어게임>에서 나타나는 외국인에 대한 스테레오타입 재현은 국내 외국인 노동자 문제와 연결되며, 엔터테인먼트 산업의 과도한 미적 기준이나 드라마에서의 여성, 성소수자 재현에 대한 팬들의 논쟁은 현실 속 미투 운동 및 퀴어 퍼레이드 논란과 맞닿아 있다. 한국을 방문한 외국 관광객이 거리에서 마주치는 과격한 시위는 미디어 문화 속에서 한류를 즐기던 이들이 한국의 차별적인 현실을 직접 경험하는 극적인 순간이 될 수 있다.
홍석경 서울대 아시아연구소 한류연구센터장은 한류를 ‘밑에서부터의 세계화’, 즉 힘 있는 엘리트보다는 일반 수용자들이 만들어낸 버텀업 문화 현상으로 규정한다. 그렇기에 더욱 선한 영향력, 배려와 연대, 돌봄과 겸손, 그리고 공동체의 가치가 중시되며, 이는 K팝 그룹과 팬들의 관계, 그리고 <케이팝 데몬 헌터스> 주인공들이 추구하는 가치와도 일맥상통한다. 한류는 어느 한 나라의 문화가 아닌, 동아시아의 작은 나라가 만들어낸 비주류의 아름다움이며, 따라서 차별과 배제가 한류의 최대 적이 될 수 있다.
결론적으로, 한류의 지속 가능한 미래를 위해서는 시장 축소에 대한 걱정보다 우리 사회 내부의 차별이라는 적과의 싸움에서 이기는 것이 더 중요하다. 이러한 맥락에서, 지난 십수 년간 제자리걸음을 하고 있는 차별금지법의 제정은 한류의 미래뿐만 아니라 대한민국의 미래를 위해서도 반드시 필요한 일이다.
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