여름이 다가오면 더 이상 설렘이 아닌 두려움이 앞서는 시대가 도래했다. 한낮 기온 35도를 넘나들고 밤에도 열기가 식지 않는 열대야가 지속되면서, 폭염은 단순히 피할 수 있는 무더위가 아닌 생명을 위협하는 일상적인 재난으로 자리 잡았다. 지난 2023년 여름, 대한민국은 온열질환으로 2,800여 명이 고통받았고 32명이 목숨을 잃는 안타까운 결과를 마주했다. 기상 전문가들은 이를 지구온난화 심화로 인한 극심하고 파괴적인 기후 현상인 ‘극한기후’로 규정하며, 한반도의 여름이 길어지고 폭염의 빈도와 강도가 증가하는 추세임을 경고하고 있다. 이러한 폭염의 피해는 특히 노인, 만성질환자, 어린이, 야외 근로자 등 취약계층에게 집중되어 있으며, 눈에 보이지 않게 조용히 다가오는 ‘침묵의 살인자’와 같은 존재로 인식해야 할 심각성에 이르렀다.
이러한 폭염 재난에 대응하기 위해 재난행정의 역할은 더욱 중요해지고 있다. 과거 재난 발생 이후의 수습과 대응에 초점을 맞추었던 전통적인 방식에서 벗어나, 이제는 소프트웨어적인 위험 예측과 피해 예방을 통해 선제적으로 대응하는 적극적 행정으로의 전환이 시급하다. 현재 중앙정부와 지방자치단체는 무더위쉼터 확대, 폭염 알림 서비스, 방문 점검 등 점진적인 정책을 추진하고 있지만, 무더위쉼터 접근의 어려움이나 스마트폰 미보유 취약계층의 정보 소외 등 현장의 사각지대가 여전히 존재한다는 지적이 나온다. 이러한 한계를 극복하기 위해서는 민관 협력을 넘어 AI와 빅데이터 등 첨단 기술을 적극적으로 활용하는 하드웨어적 재난 대응 시스템을 강화해야 한다. 이미 일부 지역에서는 AI 기술을 활용한 스마트 폭염 관리시스템을 도입하여 취약지역의 폭염 위험도를 실시간으로 예측하고 위험군을 사전에 파악하여 필요한 정보를 적시에 제공하는 시도가 이루어지고 있다. 이는 행정기관과 민간이 협력하여 신속하고 정확한 예방 대책을 추진하는 데 중요한 기반이 된다.
더 나아가, 문화체육관광 분야에서도 여름철 각종 행사가 폭염 속에서 이루어짐을 고려하여 적극적인 대응이 필요하다. 축제 및 행사 주최 기관은 무더위쉼터와 쿨링존 등 첨단 냉방시설을 충분히 설치하고, AI 기반의 스마트 모니터링을 통해 관람객의 안전을 실시간으로 관리해야 한다. 또한, 행사 시간을 폭염 위험 시간대를 피해 탄력적으로 조정하는 등 안전한 행사 개최를 위한 구체적인 가이드라인 마련이 요구된다. 체육시설과 경기장 역시 AI 기반의 냉방시스템 도입과 야외 체육 행사 시 무더위 휴식 시간 의무화를 통해 국민의 건강과 안전을 최우선으로 하는 문화를 정착시켜야 한다.
하지만 아무리 기술적·제도적 장치를 마련한다 해도 국민 개개인의 관심과 책임 의식이 뒷받침되지 않으면 그 효과를 기대하기 어렵다. 국민은 폭염 특보와 경보 등 재난 정보를 적극적으로 확인하고, 주변 이웃의 상황을 살피는 ‘공동체 의식’을 회복해야 한다. 폭염으로 가장 큰 고통을 받는 이들은 우리 주변의 가족과 이웃임을 잊지 않는 것이 중요하다. 기후변화가 심화되는 오늘날, 폭염과 같은 극한기후 현상은 앞으로 더 빈번하게 발생할 것이다. 정부와 민간, 시민사회가 더욱 긴밀히 협력하고 AI 등 첨단 기술을 선제적으로 도입하여 대응하지 않는다면 매년 여름 같은 비극은 반복될 수밖에 없다.
폭염이 일상화된 지금, 문제의 심각성을 명확히 인식하고 적극적인 예방 및 대응체계를 마련하는 것이 무엇보다 시급하다. ‘더위는 참으면 된다’는 구시대적인 사고방식에서 벗어나, 폭염을 피할 수 없는 계절 현상이 아니라 적극적으로 관리하고 예방해야 하는 국가적 재난으로 인식해야 한다. 정부와 민간은 기술과 정책을 적극 도입하고, 국민은 작은 실천을 통해 서로의 안전을 지켜야 한다. 더 이상의 희생자를 만들지 않기 위해 모두가 힘을 모아 정부와 국민이 함께 손잡고 극한기후 시대를 지혜롭게 헤쳐 나가야 한다. 올여름, 우리 모두의 작은 관심과 적극적인 대응이 더 안전하고 건강한 대한민국을 만드는 출발점이 될 것이다.
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