가족의 품을 벗어나 길을 잃는 어르신들이 늘고, 한밤중에 집을 나서는 상황이 반복되면서 치매로 인한 사회적 어려움이 가중되고 있다. 세계에서 가장 빠른 고령화 속도를 보이는 한국 사회에서 치매는 개인의 기억뿐만 아니라 가족의 일상까지 흔드는 무거운 현실로 다가오고 있으며, 보건복지부에 따르면 국내 치매 환자는 이미 약 100만 명에 달하고 2030년에는 150만 명을 넘어설 것으로 전망된다. 이러한 심각한 문제에 직면하여, 정부는 “치매국가책임제”를 통해 치료비 부담 경감, 돌봄 서비스 확충, 예방 교육 및 프로그램 확대에 총력을 기울이고 있다. 매년 9월 21일 ‘치매극복의 날’은 이러한 사회적 연대를 다지고 치매에 대한 인식을 높이는 중요한 계기가 되고 있다.
치매 환자와 그 가족들이 가장 먼저 의지하는 전국 256곳의 치매안심센터는 무료 검진, 인지 재활, 가족 상담, 환자 돌봄 지원 등 포괄적인 서비스를 제공하며 든든한 버팀목 역할을 하고 있다. 올해부터는 맞춤형 사례 관리 모델이 전국으로 확대되어 생활 방식, 가족 구조, 소득 수준 등 개인별 특성을 고려한 세밀한 관리가 가능해졌다. 또한, 센터 내 ‘쉼터’ 운영 대상이 인지지원등급 환자에서 장기요양 5등급 환자까지 확대되면서 보호자들의 돌봄 부담을 줄이는 데 크게 기여하고 있다. 이는 24시간 돌봄의 고통을 호소하는 가족들의 현실을 반영한 의미 있는 변화라 할 수 있다.
기자가 직접 겪은 경도인지장애 전 단계 관리 경험은 조기 발견과 제도의 중요성을 여실히 보여주었다. 외출 시 지갑을 잊거나 현관 비밀번호가 떠오르지 않는 등 작은 건망증으로 시작된 불편함은 주민센터 간호사 상담과 치매안심센터에서의 정밀 검사를 통해 ‘경도인지장애 전 단계’라는 진단으로 이어졌다. 이후 관할 병원 연계를 통한 약물 치료와 생활 습관 개선으로 증상이 현저히 줄어들면서, 치매는 초기에 발견하고 제도적 지원망과 연결될 때 관리 가능한 상태로 유지될 수 있음을 확인했다. 현장의 돌봄단 관계자는 치매 환자와 가족에게 단순 활동 이상의 큰 힘이 되어주는 활동을 이어가고 있으며, 지역 주민들과 함께 ‘치매 안전망 지도’를 만들어 돌봄 공백을 줄이는 노력도 계속되고 있다.
이와 더불어 최근 도입된 ‘오늘건강’ 앱은 건강 관리와 치매 예방 및 관리의 새로운 지평을 열고 있다. 약 복용 알림, 인지 퀴즈, 두뇌 훈련, 걸음 수 및 수면 패턴 기록 등 다양한 기능을 제공하며, 필요시 치매안심센터와의 데이터 연동도 가능하다. 이는 70대 이용자에게 “머리가 맑아지는 느낌”을 선사하고, 가족들에게는 부모의 건강 상태를 조기에 파악할 수 있다는 안심을 주고 있다. ‘기억을 지킨다’는 목표와 맞물려 삶의 질 향상으로 이어질 수 있는 이 앱은 고령층의 디지털 격차 해소에도 기여할 것으로 기대되지만, 농촌 지역이나 독거노인의 접근성 문제를 해결하기 위한 교육과 보급 확대라는 과제도 안고 있다. 치매안심센터 관계자는 지역 내 등록 환자 증가 추세 속에 조기 검진과 인지 강화 프로그램, 그리고 보호자 부담 경감을 위한 상담·심리 치유 프로그램과 가족 휴식 제도가 발병 억제와 돌봄 부담 완화에 큰 도움이 되고 있다고 설명했다.
치매는 환자보다 가족이 먼저 지쳐 쓰러지는 병으로 불릴 만큼 개인과 가족에게 가혹한 질환이다. 이러한 현실 속에서 정부는 치매국가책임제를 통해 가족 지원을 강화하고 있으며, 최근 치매 치료 관리비 지원 대상을 중위소득 120% 이하에서 140% 이하로 확대하고 일부 지자체에서는 소득 기준을 아예 없애 더 많은 국민이 치료 혜택을 누릴 수 있도록 하고 있다. 또한, 장애인을 위한 설문형 평가 도구 도입 등 기존 인지 검사에 어려움이 있던 이들을 지원하기 위한 노력도 병행되고 있다. 그러나 재정 여력이 부족한 농어촌 지자체의 경우 서비스 접근성 저하와 돌봄 인력 부족 문제가 여전히 심각한 과제로 남아있다. 그럼에도 불구하고, 치매라는 단어조차 꺼내기 힘들었던 과거와 달리 이제는 사회 전체가 함께 고민하고 해결하려 한다는 사실 자체가 큰 힘이 되고 있으며, 매년 ‘치매극복의 날’은 이러한 사회적 연대의 필요성을 다시 한번 일깨우는 계기가 되고 있다.
기억력 저하, 시간·장소 지남력 저하, 언어 능력 저하, 판단력·집중력 저하, 성격 및 행동 변화, 일상생활 수행의 어려움, 시·공간 지각능력 저하, 물건 관리 문제, 관심사·사회활동 감소, 위생 관리 소홀 등 치매의 전조증상 10가지를 인지하는 것은 조기 발견에 매우 중요하다. 건망증과 달리 치매 전조증상은 힌트를 주어도 기억이 되살아나지 않고 점차 기능이 저하되므로, 최근 기억이 자주 사라지거나 언어·판단력 저하, 성격 변화 등이 장기간 이어질 경우 조기 검진이 적극 권고된다. 치매 치료는 빨리 시작할수록 병의 발전 속도가 현저히 느려진다는 ‘치매 예방 골든타임 12년’이라는 말처럼, 조기 발견은 진행을 늦추는 데 결정적인 역할을 한다.
고령화 사회의 그림자인 치매는 누구도 피할 수 없지만, 이를 어떻게 예방하고 돌보며 함께 극복할지는 우리 사회의 선택에 달려 있다. 정부 정책과 치매안심센터, ‘오늘건강’ 앱과 같은 디지털 도구들은 기억과 삶을 지키는 사회적 안전망으로 기능하고 있으며, 이는 기자가 직접 경험한 경도인지장애 전 단계 관리 과정을 통해 다시 한번 확인되었다. 치매는 더 이상 개인이나 가족만의 고립된 싸움이 아니며, 사회적 관심과 국가적 책임이 결합될 때 “치매와도 함께 살아갈 수 있는 사회”라는 새로운 가능성을 만들어갈 수 있다. 기억을 지키는 일은 곧 인간다운 삶을 지키는 일이며, 그것이 바로 ‘치매극복의 날’이 오늘 우리에게 던지는 가장 중요한 메시지다.
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