우리나라는 초고령사회에 진입하면서 고령 인구 증가에 따른 돌봄 수요 급증이라는 거대한 도전에 직면해 있다. 이러한 상황 속에서 많은 어르신들이 시설에 입소하는 것을 ‘하루하루를 견디는’ 현대판 고려장으로 인식하며, 인간으로서 보장받아야 할 기본적인 권리조차 누리지 못하는 현실은 우리 사회가 해결해야 할 심각한 문제로 대두되고 있다. 기존의 획일화된 공급자 중심의 요양 시설 환경은 어르신들의 사생활 단절, 존엄성 침해, 그리고 즐거움의 부재를 야기하며 ‘의미 없는 매일’을 보내게 만들었다.
이러한 문제점을 해결하기 위한 대안으로, 정부는 ‘한국형 유니트케어’ 도입을 핵심 정책으로 제시하고 있다. 유니트케어는 1990년대 후반 일본에서 시작된 개념으로, 약 10명 정도를 하나의 생활 단위(유니트)로 묶어 각 유니트별로 요양돌봄을 제공하는 방식이다. 이는 기존의 공급자 중심의 획일화된 환경에서 벗어나, 어르신들이 자신의 집과 같은 편안한 환경에서 ‘생활’할 수 있도록 지원하는 데 중점을 둔다. 유니트케어는 기존의 다인실 및 복도형 구조를 개인실과 소규모 공동생활 공간 중심으로 개선함으로써, 어르신들의 사생활을 보호하고 안정적인 개인 공간을 확보하도록 돕는다. 또한, 식사 및 활동 시간 등을 시설 운영 일정에 억지로 맞추는 것이 아니라, 어르신이 원하는 때에 자유롭게 식사하고 활동할 수 있도록 함으로써 진정한 의미의 인간 중심 돌봄을 실현하고자 한다.
유니트케어 도입이 성공적으로 정착될 경우, 이는 노인 요양 시설의 패러다임을 근본적으로 변화시킬 것으로 기대된다. 어르신들은 더 이상 시설에서 수용되어 ‘기다리는’ 존재가 아니라, 자신의 삶을 주체적으로 영위하는 ‘생활하는’ 주체로서 존엄성을 회복하게 될 것이다. 연구 결과에 따르면, 일본에서 유니트케어를 시행한 이후 어르신들의 거실 및 개인실에서의 여가 및 교류 시간이 증가했으며, 요양보호사들의 돌봄 근무 강도는 감소하고 보다 세심한 돌봄 제공이 가능해졌다. 나아가, 유니트케어 시설은 지역의 소규모 다기능 서비스 거점과 연계되어 시설 생활 어르신들의 지역 공동체 유대감을 향상시키는 데에도 기여할 수 있다. 초고령사회에 진입한 우리나라의 장기요양시설이 재택 요양돌봄과 연계·확장된 개념으로 안착하여, 어르신들이 살던 곳에서 편안하게 노후를 보내는 ‘Aging in Place’를 실현하는 데 유니트케어가 핵심적인 역할을 수행할 것으로 전망된다. 다만, 전국에 확산된 약 6000개의 기존 장기요양기관이 모두 유니트케어를 직접 적용하기 어려운 현실을 고려하여, ‘준유니트케어’ 도입 지원 등 점진적인 확산 전략과 함께 시설 운영자와 이용자가 유니트케어의 필요성을 공감하고 경험할 수 있도록 하는 정책적 지원이 더욱 강화될 필요가 있다.
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