우리 사회의 노인 인구 비율이 20%를 넘어서며 초고령사회로 진입한 가운데, 혼자 사는 노인, 이른바 ‘싱글 노인’의 수가 무서운 속도로 증가하고 있다. 이는 부부의 사별, 중년 또는 황혼 이혼 후 재혼을 하지 않는 경우, 그리고 평생 결혼하지 않고 노년을 맞이하는 생애 미혼이라는 세 가지 주요 원인으로 설명된다. 앞으로는 누구라도 언젠가 혼자 사는 노후를 맞이할 수 있다는 현실을 직시해야 할 때다.
실제로 통계청 자료에 따르면, 2014년 노인 인구 627만 7000명 중 18.4%인 115만 2700명이 싱글 노인이었으나, 2024년에는 노인 인구 993만 8000명의 22.1%에 해당하는 219만 6000명으로 10년 사이에 무려 1.9배 증가했다. 이는 이미 고령사회에 진입한 일본이 지난 10년간 싱글 노인 증가율 1.4배를 기록한 것과 비교했을 때, 한국의 싱글 노인 증가 속도가 얼마나 빠른지를 짐작하게 한다. 현재 우리나라 노인 인구 비율은 20%를 넘어섰고, 통계청 장래인구 추계에 따르면 2036년에는 일본 수준인 30%를, 2045년에는 37%를 넘어설 것으로 예상된다. 이러한 상황은 싱글 노인 문제가 단순한 개인적 차원을 넘어 사회 전반의 중요한 과제로 부상하고 있음을 명확히 보여준다.
이러한 사회적 배경 속에서, 혼자 사는 노후를 행복하게 만들기 위한 준비는 선택이 아닌 필수라 할 수 있다. 노후의 3대 불안 요소인 돈, 건강, 외로움에 대한 대응책 마련이 시급하다. 가장 중요한 첫걸음은 충분한 노후 자금 확보이다. 현역 시절부터 국민연금, 퇴직연금, 개인연금으로 구성된 3층 연금을 통해 최저생활비를 보장받을 수 있도록 미리 준비하는 것이 무엇보다 중요하다. 만약 3층 연금만으로 부족하다면, 주택연금이나 농지연금 활용을 고려해볼 수 있다. 또한, 배우자 사별 후 혼자 남겨질 배우자를 위해 남편이 종신보험에 가입하는 것은 아내에게 귀한 노후 생활비 마련의 기회를 제공할 수 있으며, 불의의 사고나 질병에 대비한 의료실비보험 역시 필수적이다.
하지만 혼자 사는 노후 대비에서 가장 간과해서는 안 될 부분은 바로 ‘고독력’을 키우는 것이다. 경제적 문제는 연금이나 보험으로 어느 정도 해결할 수 있지만, 고독감에서 벗어나는 것은 그 자체로 큰 과제이기 때문이다. 고독력을 키우는 것이 고립된 생활을 의미하는 것은 아니다. 혼자 살더라도 의미 있는 일을 찾고, 자신에게 맞는 취미 생활을 영위하며, 새로운 공동체에 편입하려는 노력이 병행되어야 한다. 이를 위한 중요한 요소 중 하나가 주거 형태의 선택이다. 자녀와 함께 살기를 희망하지 않는다면, 이웃과의 관계를 잘 유지할 수 있는 주거 환경이 중요하며, 일본의 사례처럼 쇼핑, 의료, 취미, 오락, 친교 활동을 가까운 거리에서 해결할 수 있는 소형 평수의 주거 형태가 대안이 될 수 있다.
특히, 우리나라 65세 이상 혼자 사는 노인의 72%, 70세 이상 노인의 78%가 여성이라는 점을 고려할 때, 혼자 사는 노후는 여성의 문제라고도 볼 수 있다. 따라서 아내가 혼자 남겨질 경우를 대비하여 연금, 보험 등 경제적 준비를 미리 해두는 것이 매우 중요하다. 최근 가족 해체가 일어나고 있는 현실 속에서 가족 회복 운동이 일어나고 있다는 점 또한 주목할 필요가 있다. 일본에서 3대가 함께 살 수 있도록 개축 시 세제 혜택을 제공하거나, 그룹 리빙, 공유 경제를 활성화하여 젊은 세대와 노인이 함께 살아가는 방안을 모색하는 것처럼, 우리 사회도 혼자 사는 노후를 긍정적이고 행복한 삶으로 전환할 수 있도록 다각적인 준비와 정책적 지원이 필요하다.
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