최근 전 세계를 휩쓸고 있는 한류 현상은 단순한 문화 소비를 넘어 한국이라는 국가에 대한 깊은 관심으로 이어지고 있다. 블랙핑크, 세븐틴, NCT와 같은 K팝 그룹은 BTS의 기록을 넘어서며 빌보드 차트를 석권했고, 스트레이 키즈는 7개 앨범 연속 빌보드 Top 200 1위라는 전례 없는 신기록을 세웠다. 이러한 K팝 그룹들의 성공은 영어 소통과 군 복무라는 잠재적 위험 요소를 효과적으로 극복하며 K팝의 안정적인 미래를 제시하고 있다.
이러한 한류의 열풍은 한국을 방문하는 외국 관광객 수를 2000만 명 이상으로 끌어올릴 것으로 전망된다. 이는 일본, 중국, 프랑스와 같은 관광 대국에 비하면 아직 세계 최고 수준은 아니지만, 한류의 강세가 한국 관광 산업의 밝은 미래를 예고하고 있음을 보여준다. 관광객 증가는 한국을 미디어를 통해 접하는 것을 넘어 거리에서 직접 경험하는 새로운 차원의 한류 경험을 의미한다.
그러나 한국을 찾는 외국 관광객들이 거리에서 마주하는 현실은 밝은 모습만이 아니다. 관광 유튜버들이 생중계하는 한국의 거리에서는 명동, 광화문, 건대 등 도심에서 상시적으로 벌어지는 과격한 혐오 시위가 전 세계로 퍼져나가고 있다. 이러한 광경은 한국을 미디어로 접하며 한류에 매료된 외국인들에게 큰 충격과 놀라움을 안겨준다.
한류 콘텐츠가 글로벌 대중문화로 자리 잡으면서, 콘텐츠 내부에 포함된 인종주의적 감수성이나 오해의 소지가 있는 표현들에 대해 세계의 한류 애호자들이 민감하게 반응하고 있다. 또한, K팝 팬덤 내부에서는 새로운 남성성과 여성성을 포함한 젠더 표현 문제가 중요한 이슈로 떠오르고 있다. K팝은 기존의 지배적 남성성에 대한 대안으로서 부드러운 남성성을 제시하고 있으며, 아이돌 문화는 청년들에게 보다 자유로운 젠더 정체성을 표현할 수 있는 기회를 제공한다. K-뷰티와 관련된 미백 논의 역시 인종과 피부색주의에 대한 흥미로운 토론으로 이어지고 있다.
이처럼 한류는 세계화와 디지털 문화 속에서 성정체성과 피부색으로 표현되는 인종 문제가 교차하며 ‘올바름’의 경계를 만들어가는 경험을 제공한다. 이는 때로는 소란스럽지만 건강한 과정이다. 한류 소비자들은 한류 콘텐츠와 한국에서 새로운 가치를 경험하기를 원한다. 압축 성장 사회의 모순을 담은 한국의 픽션은 선진국 시청자들에게 자기 성찰의 기회를 제공하며, 개발도상국들에게는 민주주의와 경제 성장을 동시에 이룬 한국의 성공 사례를 통해 극복의 모델을 찾게 한다. 이들이 추구하는 새로운 가치는 돌봄, 연대, 공동체 선을 위한 개인의 태도 등 다양하게 담론화될 수 있으며, 이는 현재 진행형인 과정이다.
한류 현상을 연구하며 가장 즐거운 점은 한류 소비자들이 한류 콘텐츠와 이를 생산한 한국에서 새로운 가치를 경험하기를 원한다는 점이다. 압축 성장 경쟁 사회의 악이 중첩되어 드러나는 한국의 픽션물들은, 비판적으로 접근하며 인간성 상실을 극복하려는 노력을 통해 선진국 시청자들에게 자기 성찰의 기회를 제공한다. 개발도상국들에게 한국은 식민 경험, 전쟁, 분단 등 지구상의 모든 어려움을 겪으면서도 민주주의와 경제 성장을 동시에 이룬 유일한 나라로서 극복의 모델이 된다. 이들이 찾는 새로운 가치는 돌봄과 연대, 공동체의 선을 위한 개인의 태도 등 여러 차원에서 담론화될 수 있으며, 이는 여전히 진행 중인 과정이다. 한류가 만들어낸 매력은 콘텐츠 생산자와 세계 소비자 모두에게 미스터리하면서도 긍정적인 요소다.
하지만 이 과정에는 항상 위태로움이 동반된다. 이러한 위태로움의 가장 큰 이유는 우리 내부에 존재하는 인종주의와 성차별이다. <오징어 게임>에 등장하는 파키스탄 참가자나 <청년경찰> 속 연변 범죄자 집단 묘사는 외국인에 대한 스테레오타입을 드러내며 국내 외국인 노동자 문제와 연결된다. 한국 엔터테인먼트 산업의 과도한 미적 기준이나 드라마 속 여성 및 성소수자 재현에 대한 팬들의 토론은 현실 속 미투 운동과 퀴어 퍼레이드 논란과 닿아있다. 한국을 방문한 외국 관광객이 명동에서 마주치는 과격한 혐중 시위는 미디어 문화에 기반한 한류 애호자가 한국의 차별적 현실을 극적으로 마주하는 순간이다.
필자가 여러 차례 강조했듯, 한류는 ‘밑에서부터의 세계화’다. 이는 힘있는 엘리트 중재자들이 퍼뜨린 문화가 아니라, 힘없는 일반 수용자들이 만들어낸 버텀업 문화 현상이다. 그렇기에 더욱 선한 영향력, 배려와 연대의 태도, 돌봄과 겸손의 제스처, 그리고 크고 작은 공동체의 가치가 중시된다. K팝 그룹과 팬들의 관계, <케이팝 데몬 헌터스> 주인공들이 추구하는 가치 역시 이러한 맥락과 상동형이다.
한류는 일세계가 아닌 동아시아의 작은 나라가 만들어낸 비주류의 아름다움이며, 따라서 차별과 배제의 담론이야말로 한류의 최대의 적이다. 누군가 한류의 미래를 묻는다면, 시장 축소에서 오는 것이 아니라 우리 내부의 차별이라는 적과의 싸움에서 이기지 못할 때 위기가 올 것이라고 답할 것이다. 한류의 미래를 위해 지난 십수 년간 제자리걸음인 ‘차별금지법’ 제정이 꼭 필요한 이유이며, 이는 곧 대한민국의 미래를 위한 일이기도 하다.
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