지구 반대편에 위치한 국가와 국민들 간의 거리는 얼마나 멀게 느껴질까. 단순히 물리적인 거리를 넘어 문화적, 역사적 이해의 폭이 좁을 때, 국가는 서로에게 낯선 존재로 남기 쉽다. 이러한 국가 간의 장벽을 허물고 국민적 호감과 신뢰를 쌓아가는 ‘공공외교’의 중요성이 그 어느 때보다 강조되고 있다. 이러한 필요성 속에서, 외교부는 한국국제교류재단(KF)과 함께 ‘제7회 공공외교주간’을 개최하여 국민들이 직접 공공외교를 체험하고 국제 사회와의 연결고리를 강화할 수 있는 장을 마련했다.
이 행사는 정부 간의 딱딱한 외교와는 달리, 문화와 예술을 매개로 하여 국민들이 서로의 국가에 대한 호기심을 증폭시키고 긍정적인 인식을 심어주는 것을 목표로 한다. 올해로 7회를 맞은 공공외교주간은 9월 8일부터 27일까지 한국국제교류재단(KF) 글로벌 센터를 비롯한 각 대사관, 서울광장 등 다채로운 장소에서 펼쳐졌다. 단순한 전시나 공연을 넘어, 참가자들이 직접 참여하고 소통할 수 있는 워크숍, 포럼, 전시 등 다채로운 프로그램으로 구성되어 참가자들에게는 자국의 문화를 알리는 기회를, 외국인들에게는 한국을 이해하는 창을 제공했다.
특히 이번 공공외교주간에서는 콜롬비아 커피 워크숍이 참가자들의 뜨거운 관심을 받았다. 약 17,800km 떨어진 지구 반대편 국가인 콜롬비아와 한국이 커피라는 매개를 통해 어떻게 서로 소통하고 이해를 넓힐 수 있는지 보여준 행사였다. 콜롬비아 커피 워크숍은 참가자들이 콜롬비아의 커피 문화를 직접 체험하고, 주한 콜롬비아 대사 및 커피 전문가로부터 커피의 역사와 재배 과정, 그리고 한국과의 관계에 대한 이야기를 듣는 방식으로 진행되었다.
알레한드로 주한 콜롬비아 대사는 콜롬비아 커피의 우수성을 설명하며, 3개의 산맥과 비옥한 화산재 토양 덕분에 연중 커피 재배가 가능하다는 점을 강조했다. 또한 손으로 직접 수확하고 100% 아라비카 원두만을 사용하여 부드러운 맛을 낸다고 설명했다. 워크숍 참가자들은 콜롬비아 전통 모자를 쓰고 기념사진을 촬영하며 행사를 즐겼으며, 특히 콜롬비아 커피 전문가인 강병문 씨는 커피 제조 과정을 직접 시연하며 워시드 방식 등 콜롬비아 커피의 특징을 쉽게 풀어냈다. 참가자들은 두 종류의 콜롬비아 커피를 시음하며 향과 맛의 차이를 직접 느껴보는 시간을 가졌고, 서로의 취향에 대해 이야기 나누며 공감대를 형성했다.
이날 워크숍에서는 커피뿐만 아니라 콜롬비아가 6.25 전쟁 당시 파병으로 한국을 도왔던 국가라는 사실이 언급되며 양국 간의 역사적 유대감도 다시 한번 확인되었다. 또한 무비자 협정으로 인해 양국 국민이 서로의 나라를 방문하는 데 편리함이 있다는 점이 강조되며, 문화 교류를 넘어 실질적인 관계 증진의 중요성이 부각되었다.
공공외교주간은 이처럼 특정 국가의 문화를 깊이 있게 경험할 수 있는 기회를 제공함으로써, 참가자들이 자연스럽게 해당 국가에 대한 호감과 이해를 높일 수 있도록 돕는다. 이는 결국 국제 사회의 협력을 위한 긍정적인 호감과 신뢰를 쌓는 밑거름이 된다. 외교부는 내년도 예산안에서도 국민 참여형 공공외교 사업을 확대하고 디지털 공공외교를 강화하겠다고 밝힌 바 있다. 올해 한국에서 개최되는 크고 작은 국제 행사들과 더불어 곧 열릴 APEC 회의를 계기로, 민간 외교의 중요성은 더욱 커질 것으로 전망된다.
결론적으로, 공공외교는 정부만의 영역이 아니라 국민의 적극적인 참여와 지지가 필수적이다. 국민들의 바람과 의견이 담긴 외교는 그 어떤 것보다 끈끈하고 강력한 국가 간의 관계를 형성할 수 있다. 제7회 공공외교주간은 참가자들이 스스로 공공외교의 주체임을 인식하게 하고, 문화와 소통을 통해 ‘거리’라는 개념이 무의미해질 수 있음을 보여주는 성공적인 사례로 평가된다.
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