반구천 암각화가 유네스코 세계유산으로 등재되면서 그 역사적 가치를 세계적으로 인정받게 되었다. 하지만 이 찬란한 유산이 직면해온 수몰 위협과 앞으로의 관리 방안에 대한 근본적인 논의가 시급하다. 1970년 12월 24일, 울산 언양에서 우연히 발견된 천전리 암각화와 그 이듬해인 1971년 12월 25일 인근 대곡리에서 발견된 고래, 사슴, 호랑이 등 다양한 동물이 실감 나게 표현된 암각화는 국내 선사 역사 연구에 있어 획기적인 전환점을 마련했다. 이 두 유적은 초기에는 ‘반구대 암각화’로 불리다가 현재는 ‘반구천 암각화’로 통칭되며, 이번 유네스코 문화유산 등재 공식 명칭도 이에 따른 것이다.
이 암각화들은 각각 청동기 시대와 신석기 시대로 추정되는, 즉 순서를 바꾸어 발견되었음에도 불구하고 나란히 유네스코 세계유산으로 지정되었다. 이는 반구천 암각화가 선사 시대부터 무려 6000년 동안 이어져 온 인간의 상상력, 예술성, 그리고 자연과의 교감이 바위 위에 고스란히 새겨진 ‘역사의 벽화’임을 방증한다. 세계유산위원회는 “선사 시대부터 6000여 년에 걸쳐 지속된 암각화의 전통을 증명하는 독보적인 증거”라며, “탁월한 관찰력을 바탕으로 그려진 사실적인 그림과 독특한 구도는 한반도에 살았던 사람들의 예술성을 보여준다”고 높이 평가했다. 이처럼 사실성, 예술성, 창의성은 반구천 암각화가 가진 핵심적인 가치로 제대로 평가받았다는 분석이다. 2010년 잠정 목록에 오른 지 15년이 지나서야 세계유산으로서의 진가를 드러내게 된 것이다.
천전리 유적에는 약 2.7m 높이, 10m 너비의 바위 면을 따라 620여 점의 각종 도형, 글, 그림 등이 새겨져 있다. 청동기 시대에 새겨진 것으로 보이는 마름모, 원형 등 추상적인 문양과 후대인 신라 시대에 새겨진 명문(銘文)도 발견되었다. 한편, 울주 대곡리 반구대 암각화에는 새끼 고래를 이끄는 무리, 작살에 맞아 배로 끌려가는 고래 모습이 생생하게 새겨져 있다. 호랑이, 사슴 같은 육지동물과 풍요를 기원하던 제의(祭儀)의 흔적 역시 마찬가지다. 이 놀라운 유적들은 고미술학계에서 ‘크리스마스의 기적’ 혹은 ‘크리스마스의 선물’이라 불리기도 한다.
이 암각화는 단순히 동물의 묘사를 넘어 집단의례의 도상이며, 인류 예술의 기원이자 오늘날의 스토리보드와 같은 역할을 한다. 6000여 년 전 동해 연안 거주민들이 바다에서 집단으로 고래를 사냥하고, 뭍으로 올라 반석 같은 바위를 찾아 이를 새긴 행위는 하늘로 띄운 기도이자 공동체 삶을 기록한 생활 연대기였다. 이는 프랑스의 라스코 동굴벽화, 스페인의 알타미라 동굴벽화와 견주어도 손색없는 인류 선사 미술의 최고 걸작으로 평가받는다. 고래 옆에 새겨진 호랑이, 사슴, 그리고 여전히 해석되지 않은 기하문들은 미지의 코드를 품고 있으며, 천전리 암각화의 다섯 개 다이아몬드 형상은 그 자체로 추상시다. 문화유산은 과거의 유물이 아니라 현재와 대화하고 소통하는 시간의 언어인 것이다.
하지만 반구천 암각화는 지난 반세기 동안 수몰 위협과 끊임없이 싸워왔다. 댐 수위에 잠겨 박락이 떨어져 나가고, 어설픈 탁본으로 원본이 상실되는 일도 발생했다. 최근 가뭄으로 암각화가 비교적 자주 모습을 드러내고 있지만, 기후 변화와 댐 운영의 변수 앞에서 언제든 ‘반구천’은 ‘반수천(半水川)’이 될 수 있다. 물속에 잠긴 유산은 세계유산으로서의 지위를 잃을 수 있으며, 등재 이후의 보호·관리 계획이 부실하다면 유네스코는 등재를 철회할 수도 있다. ‘기적의 현장’을 ‘수몰의 현장’으로 되돌리는 일은 결코 있어서는 안 된다.
진정한 과제는 지금부터다. 울산시는 ‘고래의 도시’를 표방하며 고래 축제 개최 등 꾸준한 노력을 기울여왔다. 암각화를 단순히 보존하는 것을 넘어 체험형 테마공원, 탐방로, 교육 프로그램, 워케이션 공간을 아우르는 생동하는 문화 공간으로 조성하고 있다. 또한, 이번 유네스코 문화유산 지정을 계기로 AI 기반 스마트 유산관리 시스템, 암각화 세계센터 건립 등 미래형 전략도 병행될 예정이다. 그러나 관광 인프라라는 명분 아래 생태 환경이 훼손되거나 과잉 개발이 이루어진다면 이는 유산의 본질을 배반하는 행위가 될 것이다.
프랑스 라스코와 스페인 알타미라 동굴벽화의 보존 사례는 시사하는 바가 크다. 라스코 동굴은 관람객 증가로 인한 훼손 문제로 1963년 진본 동굴을 폐쇄하고 인근에 재현 동굴을 설치했으며, 2016년에는 디지털 기술로 구현한 복제본을 개관했다. 알타미라 동굴 역시 관광객 급증으로 인한 훼손 발생 후 2002년에 전면 폐쇄하고 정밀한 복제 동굴인 ‘새 동굴(Neocueva)’을 설치하여 교육과 관광용으로 사용하고 있다. 이 두 사례는 문화유산의 공개와 보존 간의 긴장 관계를 보여주며, 결국 복제품을 통한 ‘간접 관람’ 방식으로 전환해야만 했다. 물론 원본이 주는 ‘아우라’는 최상이지만, 후대에 잘 물려주어야 하는 책임 또한 간과할 수 없다. 현대 기술은 3D 스캔, 디지털 프린트, AI 제어 등 다양한 도구를 활용하여 원본의 가치를 보존하면서도 많은 사람들과 공유할 수 있는 가능성을 열어줄 것으로 기대된다. 반구천 암각화에 새겨진 고래의 꿈은 유네스코의 이름으로 되살아났지만, 이제 이 거대한 바위의 장엄한 서사가 인류와 함께 나누는 이야기로 승화되기 위해서는 철저한 보존과 지속 가능한 활용 방안 마련이 절실하다.
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