오랜 세월 침묵 속에 잠겨 있던 반구천 암각화가 유네스코 세계유산으로 등재되며 인류 보편의 유산으로 인정받게 되었으나, 그 영광의 이면에는 수몰이라는 지속적인 위협과 앞으로 풀어가야 할 과제가 산적해 있음을 간과해서는 안 된다. 1970년 12월 24일, 정길화 동국대 한류융합학술원장이 울산 언양에서 처음 마주한 ‘절벽의 이상한 그림’은 신라 마애불로 추정되었으나, 곧이어 1년 뒤인 1971년 12월 25일 인근 대곡리에서 고래, 사슴, 호랑이 등 생생한 동물 사냥 장면이 새겨진 또 다른 암각화가 발견되면서 이 두 유적은 ‘반구천 암각화’라는 이름으로 불리게 되었다. 원래는 ‘천전리 암각화’와 ‘대곡리 암각화’로 불리던 이 두 유적은 각각 청동기 시대와 신석기 시대로 추정되며, 약 6000년에 걸친 인류의 상상력과 예술성, 자연과의 교감을 바위 위에 기록한 ‘역사의 벽화’로서 이번에 유네스코 문화유산으로 최종 등재되었다.
세계유산위원회는 반구천 암각화에 대해 “선사 시대부터 6000여 년에 걸쳐 지속된 암각화의 전통을 증명하는 독보적인 증거”라고 평가하며, “탁월한 관찰력을 바탕으로 그려진 사실적인 그림과 독특한 구도는 한반도에 살았던 사람들의 예술성을 보여준다”고 역설했다. 이는 ‘사실성, 예술성, 창의성’이라는 키워드로 집약될 수 있으며, 2010년 잠정목록 등재 이후 15년 만에 비로소 세계유산으로서의 가치를 인정받게 된 것이다. 천전리 유적에는 높이 약 2.7ｍ, 너비 10ｍ 바위에 새겨진 620여 점의 추상적 문양과 신라 시대 명문이 남아있고, 울주 대곡리 반구대 암각화에는 새끼 고래를 이끄는 무리, 작살에 맞아 배로 끌려가는 고래의 모습, 그리고 호랑이와 사슴 등 육지동물과 풍요를 기원하는 제의 흔적이 생생하게 담겨 있다. 이 놀라운 유적들은 고미술학계에서 ‘크리스마스의 기적’ 혹은 ‘크리스마스의 선물’로 불리기도 한다.
필자 역시 1987년 3월 MBC 다큐멘터리 제작 당시 문명대 교수 연구팀과 함께 현장을 찾아 50여 마리의 고래들이 살아 움직이듯 새겨진 암각화를 목격했다. 이는 단순한 동물의 묘사를 넘어 집단 의례의 도상이며 인류 예술의 기원이자, 오늘날 다큐멘터리의 스토리보드와 같은 역할을 한다. 6000여 년 전 동해 연안 거주민들이 집단으로 고래를 사냥하고 뭍으로 올라 반석 같은 바위에 이를 새긴 것은 하늘로 띄운 기도이자 공동체 삶의 기록이었다. 프랑스의 라스코 동굴벽화, 스페인의 알타미라 동굴벽화에 비견될 만한 걸작인 것이다. 고래 옆의 호랑이와 사슴, 해석되지 않은 기하문들은 미지의 코드를 품고 있으며, 천전리 암각화의 다섯 개 다이아몬드 형상은 그 자체로 추상시(詩)로 읽힌다. 문화유산은 과거의 유물이 아니라 현재와 대화하며 소통하는 시간의 언어다.
그러나 반구천 암각화는 지난 반세기 동안 수몰 위협과 끊임없이 싸워왔다. 댐 수위에 잠겨 박락이 떨어져 나가거나 어설픈 탁본으로 원본이 상실되기도 했다. 최근 잦은 가뭄으로 암각화가 비교적 자주 모습을 드러내고 있지만, 점증하는 기후변화와 댐 운영의 변수 앞에서 언제든 ‘반구천’은 ‘반수천’이 될 수 있으며, 물속에 잠긴 유산은 세계유산이 아니다. 등재 이후 보호·관리 계획이 부실할 경우 유네스코가 등재를 철회할 수도 있기에, ‘기적의 현장’이 ‘수몰의 현장’으로 되돌아가는 일은 절대적으로 막아야 한다.
진정한 과제는 이제부터 시작이다. 울산시는 ‘고래의 도시’를 표방하며 고래 축제 개최 등 노력을 기울여왔으며, 암각화를 단순 보존을 넘어 체험형 테마공원, 탐방로, 교육 프로그램, 워케이션 공간을 아우르는 생동하는 문화공간으로 조성하고 있다. 이번 유네스코 세계유산 지정을 계기로 AI 기반 스마트 유산관리 시스템, 암각화 세계센터 건립 등 미래형 전략도 병행된다. 그러나 관광 인프라라는 명분 아래 생태 환경이 훼손되거나 과잉 개발이 이루어진다면 이는 유산의 본질을 배반하는 행위가 될 것이다.
프랑스 라스코 동굴벽화와 스페인 알타미라 동굴벽화의 보존 사례는 우리에게 중요한 시사점을 준다. 라스코 동굴은 일반 공개 이후 발생한 환경 변화로 1963년 진본 동굴을 폐쇄하고 재현 동굴을 설치했으며, 알타미라 동굴 역시 20세기 중반 이후 관광객 급증으로 인한 훼손 발생 후 2002년 전면 폐쇄하고 정밀 복제 동굴을 설치했다. 이들 동굴은 모두 ‘애로(愛老)’로 인해 결국 복제품을 통한 ‘간접 관람’ 방식으로 전환해야만 했다. 물론 원본이 주는 ‘아우라’가 최상이지만, 오늘을 살아가는 우리는 후대에 잘 물려주어야 할 책임이 있다. 현대 기술은 3D 스캔, 디지털 프린트, AI 제어 등을 통해 원본의 감동을 최대한 살리면서도 보존을 강화할 수 있는 방법을 제공할 것이다. 문화유산은 우리 상상력에 불을 붙이는 장치이며, 반구천 암각화에 새겨진 고래의 꿈은 이제 인류와 함께 나누는 이야기로 승화되어야 한다.
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