지난 2023년 여름, 대한민국은 35도를 넘는 낮 기온과 밤새 식지 않는 열대야 속에서 2,800여 명의 온열질환자와 32명의 사망자를 겪었다. 이는 더 이상 단순한 더위를 견디는 차원을 넘어, 생명을 위협하는 국가적 위기 상황으로 폭염을 인식해야 함을 명확히 보여준다. 기상 전문가들은 이러한 현상을 과거 경험치를 뛰어넘는 극도로 이례적이고 파괴적인 기후 현상인 ‘극한기후’로 규정하고 있으며, 지구온난화 심화로 한반도의 여름은 더욱 길어지고 폭염은 더욱 빈번하고 강력해지는 추세다. 이러한 현실은 폭염이 더 이상 피할 수 없는 계절 현상이 아니라, 적극적인 대응과 관리가 필요한 재난임을 시사한다.
특히 폭염 피해는 노인, 만성질환자, 어린이, 야외 근로자 등 취약계층에게 집중되며, 이들은 농촌의 고령 농업인과 도시 건설현장 근로자 등에서 가장 심각한 위험에 처해 있다. 그러나 여전히 우리 사회는 폭염을 일반적인 계절 현상으로 가볍게 여기는 경향이 있으며, 눈에 보이지 않게 조용히 다가오는 ‘침묵의 살인자’에 대한 인식이 부족하다. 이러한 배경 속에서 재난행정의 역할은 더욱 중요해졌으며, 과거와 같이 재난 발생 이후의 수습과 대응에 초점을 맞추는 것에서 벗어나, 소프트웨어적으로 사전에 위험을 예측하고 피해를 예방하는 적극적인 행정으로의 전환이 시급하다.
현재 중앙정부와 지방자치단체는 무더위쉼터 확대, 폭염 알림 서비스, 방문 점검 등 폭염 대응 정책을 점차 개선하고 있다. 하지만 무더위쉼터 접근의 어려움, 스마트폰 미보유 취약계층에 대한 정보 전달의 한계 등 현장의 사각지대가 여전히 존재한다는 지적이 제기되고 있다. 이러한 한계를 극복하기 위해서는 민관 협력을 넘어 첨단 기술 기반의 하드웨어적 재난 대응 강화가 필수적이다. 중앙정부, 지자체, 민간기업이 협력하여 AI와 빅데이터 등 첨단 기술을 적극 활용하면, 취약 지역의 폭염 위험도를 실시간으로 예측하고 위험군을 사전에 파악하여 필요한 정보를 적시에 제공하는 등 선제적이고 효과적인 대응 시스템을 마련할 수 있다. 실제로 일부 지역에서는 이미 AI 기술을 활용한 스마트 폭염 관리시스템이 도입되어 행정기관과 민간이 신속하고 정확한 예방 대책을 추진하는 데 기여하고 있다.
문화·체육 분야에서도 폭염 속에서 이루어지는 각종 행사들의 안전 관리가 중요한 과제로 떠오르고 있다. 축제 및 행사 주최 기관은 행사장 내외에 무더위쉼터와 쿨링존 등 충분한 냉방시설을 설치하고, AI 기반 스마트 모니터링을 통해 관람객 안전을 실시간으로 관리해야 한다. 또한, 폭염 위험 시간대를 피해 행사 시간을 탄력적으로 조정하는 등 안전한 행사 개최를 위한 구체적인 가이드라인 마련이 필요하다. 체육시설과 경기장에는 AI 기반 냉방시스템 도입을 고려하고, 야외 체육 행사 시에는 무더위 휴식 시간을 의무화하여 국민 건강과 안전을 최우선으로 하는 문화를 정착시켜야 한다.
기술적, 제도적 장치 마련과 더불어 국민 개개인의 관심과 책임 의식도 중요하게 작용한다. 국민은 폭염 특보와 경보 등 재난 정보를 적극적으로 확인하고, 이웃의 상황을 살피는 ‘공동체 의식’을 회복해야 한다. 기후변화가 심화되는 오늘날, 폭염과 같은 극한기후 현상은 앞으로 더욱 빈번하게 발생할 것이므로, 정부와 민간, 시민사회가 긴밀히 협력하고 AI 등 첨단 기술을 선제적으로 도입하여 대응하지 않는다면 매년 같은 비극은 반복될 수밖에 없다. ‘더위는 참으면 된다’는 구시대적 사고방식에서 벗어나, 정부와 민간은 기술과 정책을 적극 도입하고, 국민은 작은 실천을 통해 서로의 안전을 지켜야 한다. 더 이상의 희생자를 만들지 않기 위한 모두의 노력과 지혜로운 협력이 더 안전하고 건강한 대한민국을 만드는 출발점이 될 것이다.
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