기후 변화는 더 이상 먼 미래의 문제가 아닌, 현재 우리의 경제와 무역 질서를 뒤흔드는 현실적인 위협으로 다가왔다. 이러한 위기 속에서 온실가스 감축뿐만 아니라 지속가능한 경제 시스템을 구축할 수 있는 ‘기후테크’가 전 세계적인 주목을 받고 있다. 서울대학교 환경대학원 정수종 교수는 기후테크가 단순한 기술을 넘어 지구의 미래를 담보할 수 있는 핵심 ‘수단’이 될 잠재력을 가지고 있다고 분석한다.
현재 전 세계는 경제 성장과 탄소 배출량 증가를 분리하는, 이른바 ‘탈동조화’를 이루어낼 새로운 산업 동력을 절실히 찾고 있다. 기후 위기 시대에 국가 경쟁력을 확보할 수 있는 이러한 동력이 바로 기후테크라는 것이 정 교수의 진단이다. 2023년 대통령직속 2050탄소중립녹색성장위원회(탄녹위)는 기후테크를 온실가스 감축 기술(기후완화기술)과 기후 변화 피해를 줄이는 기술(기후적응기술)을 통해 수익을 창출하는 산업으로 정의 내렸다.
이러한 기후테크에 대한 기대는 전 세계적으로 뜨겁다. 각국은 자국의 온실가스 감축 목표 달성을 위해 안간힘을 쓰고 있으며, 우리나라도 2030년까지 2018년 대비 40%의 온실가스 감축이라는 야심 찬 목표를 설정했다. 이 목표를 달성하기 위해서는 배출량을 획기적으로 줄일 수 있는 다양한 기술이 시장에 신속하게 도입되고 확산되어야 하는 시급한 과제가 놓여 있다. 더불어, 현재 탄소 배출량을 ‘0’으로 만든다고 해도 이미 심화된 기후 변화로 인한 피해를 최소화할 수 있는 기술과 산업을 빠르게 육성해야 하는 필요성 또한 제기된다.
현재 기후테크를 분류하는 국제적인 표준은 명확히 정립되지 않아 국가마다 조금씩 다른 기준을 적용하고 있다. 우리나라는 탄녹위를 중심으로 기후테크를 클린테크, 카본테크, 푸드테크, 에코테크, 지오테크의 다섯 가지 분야로 나누어 분류하고 있다. 하지만 안타깝게도 한국의 기후테크 산업은 아직 초기 단계에 머물러 있어, 5대 분야에서 기업가치 10억 달러 이상을 달성한 유니콘 기업은 아직 등장하지 않았다.
반면, 해외에서는 탄소 포집 기술을 개발하는 ‘클라임웍스’, 폐기물 처리 및 재활용 분야의 ‘루비콘’, 기업의 탄소 배출량 측정 및 보고를 위한 회계 프로그램을 제공하는 ‘워터쉐드’와 같은 기후테크 유니콘 기업들이 이미 활발하게 활동하고 있다. 우버와 같은 일반 대중에게 익숙한 기업들과는 달리 다소 생소하게 느껴질 수 있으나, 우리의 미래와 지구의 지속가능한 삶을 위해서는 이러한 기후테크 유니콘 기업들의 출현과 성장이 필수적이다.
기후테크는 단지 기후 변화 대응을 넘어 전 세계 무역 및 경제 질서 논의의 중심 아젠다로 떠오르고 있다. 미국 주도로 2022년 5월 설립된 인도태평양경제프레임워크(IPEF)는 2024년부터 200조 원 규모의 역내 청정경제 분야 협력을 본격화하며 기후테크를 핵심 의제로 삼았다. IPEF의 청정경제 협정은 참여국들이 에너지 생산부터 탄소 저감 기술, 탄소 거래 시장에 이르는 산업 전반에 걸쳐 기술, 규범, 표준 협력을 강화하도록 규정하고 있다. 이는 개별 국가 차원에서 진행되던 기후테크 노력이 IPEF를 통해 표준화되고, 더욱 현실적이고 효율적인 전 지구적 기후 변화 대응 ‘수단’으로 자리 잡을 가능성을 높인다.
결론적으로, 기후테크는 지속가능한 친환경 경제체제를 구축하고 지구의 미래를 보장할 수 있는 핵심 동력이다. 한국은 과거 경제적 어려움을 극복하고 세계적인 경제 대국으로 성장한 저력을 바탕으로 충분히 기후테크 분야에서도 세계를 선도할 잠재력을 지니고 있다. 정부, 지자체, 기업, 민간 부문이 유기적으로 협력하여 교육, 투자, 제도가 뒷받침되는 기후테크 생태계를 성공적으로 구축한다면, 카본, 클린, 에코, 푸드, 지오테크 모든 분야에서 세계적인 기후테크 기업이 탄생할 것이라는 기대가 모아진다.
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