국민 모두가 대한민국의 공공 외교관이라는 인식이 확산되고 있는 가운데, 정부 간 외교를 넘어선 국민 참여형 공공 외교의 중요성이 더욱 강조되고 있다. 과거 해외 거주 경험을 통해 한국에 대한 호기심을 불러일으켰던 외국인 친구들이 이제는 한류와 K-문화의 영향으로 한국에 깊은 관심을 보이고 있으며, 이러한 변화는 국민 개개인이 문화와 예술을 통해 신뢰와 호감을 쌓는 ‘공공 외교’의 힘을 입증한다. 하지만 이러한 민간 외교의 기회를 국민들이 직접 체감하고 참여할 수 있는 장은 여전히 부족하다는 지적이 있어 왔다.
이러한 배경 속에서 외교부와 한국국제교류재단(KF)은 국민들이 직접 공공 외교를 체험할 수 있는 ‘제7회 공공외교주간’을 개최하고 있다. 9월 8일부터 27일까지 KF 글로벌센터, 각 대사관, 서울광장 등에서 진행되는 이번 행사는 우리나라의 공공 외교 현장과 문화를 다양한 워크숍, 포럼, 전시, 공연을 통해 한자리에서 즐길 수 있도록 기획되었다. 이는 참가자들이 서로의 나라를 깊이 이해하고, 국제사회 협력에 필수적인 호감과 신뢰를 쌓는 데 크게 기여할 것으로 기대된다.
특히 이번 공공외교주간에서는 문화적 교류를 통해 지리적 거리를 극복하는 다양한 프로그램이 주목받았다. 필자는 딸과 함께 ‘콜롬비아 스페셜티 커피의 놀라운 세계’ 워크숍에 참여하며 이러한 경험을 직접 했다. 지구 반대편에 위치한 한국과 콜롬비아는 약 17,800km의 거리를 두고 있지만, 커피라는 매개체를 통해 서로의 문화를 공유하고 공감대를 형성할 수 있었다. 이는 한국이 세계적으로 높은 커피 소비량을 자랑하는 국가라는 점과 맞물려, 콜롬비아 커피의 역사와 재배 방식, 그리고 독특한 즐기는 방법에 대한 이해를 넓히는 계기가 되었다.
워크숍에서는 알레한드로 주한 콜롬비아 대사가 직접 콜롬비아 커피의 중요성과 재배 환경, 그리고 100% 아라비카 원두를 사용한 부드러운 맛의 비결을 설명했다. 또한, 콜롬비아 커피 전문가인 강병문 씨는 커피 제조 과정을 시연하며 참가자들이 직접 두 종류의 커피를 시음하고 각자의 취향을 공유하는 시간을 가졌다. 이 과정에서 참가자들은 같은 커피라도 저마다 다른 선호도를 보이며, 서로의 차이를 존중하고 이해하는 경험을 했다. 더 나아가 콜롬비아가 6·25 전쟁 당시 파병으로 한국을 도왔던 나라임을 상기하며, 커피 외에도 양국 간의 깊은 유대감을 확인하는 기회를 가졌다.
이러한 민간 차원의 문화 교류는 ‘공공외교’의 실질적인 효과를 보여주는 사례이다. 과거 한류가 유행하기 전 해외 친구들이 한국에 관심을 가졌던 것처럼, 이제는 다양한 국가의 문화와 음식을 직접 체험하며 국민들이 자연스럽게 국제 사회와 연결되고 있다. 외교부는 이미 내년도 예산안에서 국민 참여형 공공 외교 사업을 확대하고 신기술을 활용한 디지털 공공 외교를 강화하겠다고 밝힌 바 있으며, 이는 이러한 민간 외교의 중요성을 공식적으로 인정한 것이다.
결론적으로, ‘제7회 공공외교주간’과 같은 행사는 국민들이 스스로 공공 외교의 주체임을 인식하게 하는 중요한 플랫폼 역할을 한다. 외교가 단순히 정부만의 영역이 아니라 국민의 지지와 참여를 통해 더욱 끈끈하고 강력한 관계를 구축할 수 있음을 보여준다. 27일까지 이어지는 다양한 프로그램을 통해 많은 국민들이 공공 외교의 의미를 되새기고, 더 넓은 세계와 소통하며 대한민국을 알리는 민간 외교관으로서의 역할을 다할 수 있기를 기대한다.
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