치매라는 단어는 단순히 개인의 질병을 넘어, 급속한 고령화 사회를 살아가는 우리 모두의 과제로 다가오고 있다. 2025년 현재 97만여 명에 달하는 치매 환자는 20년 뒤 200만 명을 넘어설 것으로 예상되며, 이는 더 이상 남의 이야기가 아닌 우리 가족, 그리고 우리 사회의 현실적인 문제임을 명확히 보여준다. 이러한 상황 속에서 국가적 차원의 관리 체계 구축과 시민들의 인식 개선은 치매 문제 해결을 위한 필수적인 과제로 떠오르고 있다.
이러한 사회적 배경 속에서 ‘치매극복의 날'(9월 21일)은 치매 관리의 중요성을 널리 알리고 범국민적인 공감대를 형성하는 중요한 국가 기념일로서 그 의미를 더하고 있다. 2011년 「치매관리법」 제정 이후 올해로 제18회를 맞이한 치매극복의 날은, 단순히 기념하는 날을 넘어 치매를 국가가 책임져야 할 문제로 인식하고 해결해 나가겠다는 의지를 담고 있다. 이를 위해 전국 256곳에 설치된 치매안심센터는 지역 거점으로서 치매 예방, 조기 검진, 치료 및 관리, 그리고 환자 가족 지원 등 포괄적인 서비스를 제공하며 치매로부터 자유로운 사회를 만들기 위한 노력을 펼치고 있다. 중앙치매센터 누리집(nid.or.kr)에서 제시하는 ‘치매가 있어도 살기 불편하지 않은 나라, 치매로부터 가장 먼저 자유로워지는 대한민국’이라는 비전은 이러한 국가적 목표를 명확히 보여준다.
이에 따라 각 지자체에서는 치매 인식 개선과 예방 및 극복을 위한 다양한 기념행사를 개최하고 있다. 군산시에서는 지역 협력 의사와 함께하는 ‘기억을 톡톡(talk talk) 토크콘서트’와 ‘치매극복 4행시 짓기 이벤트’와 같은 시민 참여형 행사를 통해 치매에 대한 올바른 정보를 제공하고 긍정적인 인식을 확산시키기 위한 노력을 기울였다. 이러한 행사들은 치매를 두려운 질병이 아닌, 함께 극복할 수 있는 문제로 인식하게 하는 데 기여했다. 특히, “치매, 혼자는 두렵지만 함께라면 극복할 수 있습니다”라는 4행시 작품은 치매 관리의 핵심이 개인의 노력뿐만 아니라 가족, 공동체, 그리고 국가의 지원 체계 구축에 있음을 시사하며 깊은 울림을 주었다.
토크콘서트에 참여한 지역 공공병원 협력 의사의 강연은 치매에 대한 잘못된 인식을 바로잡는 데 중요한 역할을 했다. 드라마 등에서 접하는 심한 치매 상태가 치매 환자의 전부가 아니며, 대부분의 치매는 가벼운 상태이며 약물 치료를 통해 진행 속도를 늦출 수 있다는 점은 환자 본인과 가족들에게 큰 희망을 주었다. 또한, 치매 진행 과정이 시간, 장소, 사람의 순서대로 나타난다는 점, 건망증과 치매의 명확한 차이점, 그리고 치매가 암보다 흔하다는 사실 등은 치매에 대한 구체적이고 정확한 정보를 제공하며 시민들의 이해를 도왔다. 치매안심센터를 통해 치매 상담, 조기 검진, 치료 관리비 지원 등 실질적인 도움을 받을 수 있다는 사실은 치매가 의심될 때 당황하지 않고 전문가의 도움을 받아 적극적으로 대처하는 것이 중요함을 강조한다. 결국 치매는 개인적인 고통을 넘어 사회 전체가 함께 인식하고, 국가가 책임지는 관리 체계를 구축하며, 끊임없는 정보 공유와 교육을 통해 인식 개선을 이끌어낼 때 비로소 극복될 수 있는 문제인 것이다.
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