최근 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>이 미국의 토니상 시상식에서 6관왕을 차지하며 한류의 성공적인 확장을 다시 한번 보여주었다. 에미상, 그래미상, 오스카상, 토니상을 모두 수상하는 EGOT 달성을 눈앞에 둔 K-콘텐츠의 위상은 놀랍기만 하다. 이러한 찬란한 성과를 목도하는 시점에서, 28년 전 중국 CCTV에서 방영된 MBC 드라마 <사랑이 뭐길래>가 불러온 한류의 시작점과 그 안에 담긴 근본적인 의미를 되짚어보는 것은 깊은 통찰을 제공한다.
1997년 6월 15일, 중국 CCTV를 통해 ‘아이칭스션머(愛情是什?)’라는 제목으로 처음 방영된 MBC 드라마 <사랑이 뭐길래>는 단순한 한류의 시작을 넘어, 당시 중국 사회가 한국 문화를 수용한 배경과 그 영향력을 이해하는 중요한 열쇠를 쥐고 있다. 1991년부터 1992년까지 국내에서 최고 시청률 64.9%라는 경이로운 기록을 세웠던 이 55부작 주말 드라마는, 중국에서는 평균 시청률 4.2%, 평균 시청자 수 1억 명이라는 놀라운 성과를 달성하며 한국 드라마 최초로 중국 내에서 폭발적인 반향을 일으켰다. 이는 당시 중국에서 서구 문화에 대한 경계심이 존재했던 상황 속에서, 상대적으로 안전하고 매력적인 한국 문화를 대체재로 받아들였음을 시사한다. 드라마 <사랑이 뭐길래>의 성공은 이후 중국에서 한국 문화에 대한 관심과 수용을 증폭시키는 계기가 되었고, 그렇게 한류라는 거대한 흐름이 점화되었다.
물론 한류의 기원에 대한 논의는 다양하다. 1993년 드라마 <질투>의 방영, 1994년 영화 <쥬라기 공원> 관련 슬로건 등장, 1995년 SM 출범 및 CJENM 영상 산업 진출, 뮤지컬 <명성황후> 초연, SBS 드라마 <모래시계> 방영 등 여러 설이 존재한다. 또한 중국 언론이 ‘한류’라는 용어를 사용하기 시작한 1999년 11월 19일을 기원으로 보는 시각도 있다. 그러나 화제성, 상징성, 그리고 무엇보다 그 영향력을 고려했을 때, 1997년 <사랑이 뭐길래>의 중국 방영을 한류의 실질적인 시작이자 강력한 기원으로 보는 시각은 매우 설득력을 갖는다. 비록 이 시점을 기준으로 할 때 한류의 역사가 아직 30년이 채 되지 않았다는 사실은, 한편으로는 K-콘텐츠의 비약적인 성장 속도를 방증하는 것이기도 하다.
한류 원년을 둘러싼 논의 이면에는 한국 문화 콘텐츠의 세계적인 성공에 대한 한국인의 인정 욕구와, 가난과 부정적 이미지를 극복하고자 하는 열망이 작용하고 있다는 분석도 존재한다. 마크 피터슨 교수의 지적처럼, 한국은 창조적 천재성을 전 세계에 보여주고 있으며 이는 한국인의 깊은 열망과 맞닿아 있다. <사랑이 뭐길래>가 점화한 한류는 한국 대중문화의 가능성을 확인하는 중요한 계기가 되었다. 당시 국내에서 폄하되던 한국 드라마와 가요에 대한 인식이 K-콘텐츠의 높은 완성도, 보편적인 소구력, 그리고 치열한 내부 경쟁 속에서 형성된 뛰어난 제작 역량을 통해 전환된 것이다.
시간이 흘러 2004년, 필자는 <3인3색 중국기>를 통해 중국이 문화할인율이 낮은 한국 대중문화를 소비하고 있으며, 일정 수준 이상의 한류에는 제동을 걸고 있음을 진단한 바 있다. 이후 사드(THAAD) 사태를 계기로 ‘한한령’이 내려졌음에도 불구하고, BTS, 블랙핑크, <기생충>, <오징어 게임> 등은 중국 시장과 무관하게 세계적인 성공을 거두며 한류와 K-콘텐츠의 비약적인 발전을 이루었다. 이는 한류의 세계화가 중국의 의도와는 무관하게, 문화콘텐츠 현장의 창·제작자들이 끊임없이 노력한 결과임을 명확히 보여준다.
결론적으로, 1997년 6월 15일 <사랑이 뭐길래>의 중국 CCTV 방영이라는 사건은 단순히 한류의 시작점을 알리는 것을 넘어, 한국 문화가 세계 무대에 진출할 수 있었던 잠재력과 그 과정에 담긴 복합적인 의미를 되새기게 한다. 드라마 <겨울연가>, <대장금>, <별에서 온 그대>, <태양의 후예>를 거쳐 영화 <기생충>, <오징어 게임>으로, 그리고 K팝의 불멸의 금자탑으로 이어지는 한류의 역사는 <사랑이 뭐길래>에서 시작된 그 가능성이 어떻게 현실화되었는지를 증명한다. 이제 <어쩌면 해피엔딩>과 같은 뮤지컬까지 세계 최고 권위의 상을 휩쓰는 시대에 이르렀다. 28년 전, 작은 불꽃이었던 한류는 이제 전 세계를 아우르는 거대한 문화적 흐름으로 자리매김했으며, 그 근본적인 의미는 여전히 현재 진행형이다.
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