전 세계 700만 재외동포의 권익과 안전을 보호하고, 이들이 조국의 영광과 발전을 선두에서 이끌 수 있도록 정부의 지원을 강화해야 한다는 목소리가 높아지고 있다. 이는 현재 대한민국이 직면한 ‘대량의 도전’과 ‘격변의 시대’라는 거대한 위기 앞에서, 5000만 국민과 700만 재외동포가 하나로 뭉쳐 위기를 극복하고 더 큰 도약을 이루어야 한다는 시대적 요구에 부응하는 조치이다.
이재명 대통령은 10월 2일, 서울 그랜드 워커힐 호텔에서 개최된 ‘제19회 세계한인의 날’ 기념식에서 이러한 의지를 분명히 했다. 대통령은 “우리 모두는 지금 대전환의 길목에서 새로운 도전이 몰아치는 격변의 시대를 살고 있다”고 진단하며, “그러나 대한민국 국민과 동포는 위기 앞에서 단단히 뭉쳤고, 도전 앞에서 늘 강했다”고 강조했다. 이러한 역사적 경험을 바탕으로, 5000만 국민과 700만 동포가 ‘하나로 마음을 모으면’ 위기를 이겨내고 ‘더 큰 도약’을 확실히 얻어낼 수 있다고 역설했다.
이 대통령은 재외동포 사회가 직면한 다양한 어려움을 해결하기 위한 구체적인 정책 방향을 제시했다. 특히 차세대 동포들이 민족 정체성을 잃지 않으면서 글로벌 리더로 성장할 수 있도록 교육, 문화, 네트워크 형성을 포함한 ‘실질적인 지원’을 아끼지 않겠다는 약속은 주목할 만하다. 더불어 동포 사회가 오랜 기간 염원해 온 ‘복수국적 연령 하향 문제’를 해결하기 위해 사회적 공감대를 바탕으로 지혜를 모아나가겠다고 밝혀, 재외동포들의 모국과의 유대 강화에 대한 기대를 높였다.
또한, 재외동포의 ‘선거 투표 환경 개선’과 관련된 문제에 대해서도 신속한 조치를 약속했다. 대통령은 “가까운 곳에서 대한민국 주권을 쉽게 행사할 수 있는 조치를 최대한 신속하게 강구하도록 하겠다”고 말하며, 재외국민 참정권 보장의 중요성을 재확인했다. 나아가 영사 기능의 대폭 강화 및 재편을 통해, 영사가 단순 민원 처리를 넘어 현지 교민들의 ‘대한민국을 향한 충심이 제대로 조직되고 발휘될 수 있도록’ 지원하겠다는 계획도 밝혔다. 이는 재외동포들이 느끼는 행정적, 제도적 불편함을 해소하고, 이들의 역량을 국가 발전에 효과적으로 활용하겠다는 의지로 해석된다.
이처럼 정부는 무수한 역경을 기회로 바꾼 재외동포들을 ‘조국의 미래를 밝히는 등불’로 인식하고, 이들과 ‘더 자유롭고 평화로운 세계를 향해 대한민국이 당당히 손잡고 앞서가겠다’는 미래 비전을 제시했다. 이러한 정부의 적극적인 지원 의지는 앞으로 재외동포 사회의 안정과 발전에 크게 기여할 것으로 전망되며, 더 나아가 대한민국의 국격 향상과 국제사회에서의 위상 강화에도 긍정적인 영향을 미칠 것으로 기대된다. 2007년 법정기념일로 제정된 ‘세계한인의 날’은 해외 각지에서 활동하는 재외동포의 공헌을 기리고 모국과의 유대 강화를 다지는 중요한 계기가 되고 있으며, 이번 정부의 발표는 이러한 취지를 더욱 공고히 하는 계기가 될 것이다.
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