대한민국은 2024년 12월, 이미 초고령사회에 진입했으며 2072년에는 전체 인구의 절반에 가까운 47.7%가 고령자가 될 전망이다. 이러한 상황에서 1차·2차 베이비부머 세대의 본격적인 고령화는 고령자의 주거환경 혁신을 더 이상 미룰 수 없는 사회적 과제로 만들고 있다. 그러나 현행 주거복지 시스템은 저소득층과 시설 중심으로 설계되어 중산층 및 다양한 건강 상태를 가진 고령자에 대한 맞춤형 지원이 미흡한 실정이다. 2023년 노인 실태조사 결과, 우리나라 노인의 87.2%가 건강이 허락하는 한 현재 살던 집에서 계속 거주하기를 희망하며, 건강 악화 시에도 재가 서비스를 통해 익숙한 공간에서의 삶을 유지하고자 한다. 이는 ‘지역사회 지속거주(Aging in Place)’의 가치가 고령자의 삶의 질에 얼마나 중요한지를 명확히 보여준다. 하지만 고령 인구의 0.22%만이 수용 가능한 노인복지시설의 한계와 주택, 돌봄, 의료, 복지 서비스가 부처별로 분절되어 제공되는 현실은 고령자의 실제 필요에 따른 통합적 대응을 어렵게 만들고 있으며, 특히 중소득·허약 고령자는 이러한 정책의 사각지대에 놓여 있다.
이러한 고령 사회의 주거와 돌봄 문제를 해결하기 위한 대안으로 ‘에이지테크(Age-Tech)’가 주목받고 있다. 에이지테크는 ‘노화(Aging)’와 ‘기술(Technology)’의 합성어로, 고령자의 건강하고 독립적인 노후 생활을 지원하는 다양한 기술을 포괄한다. 인공지능(AI), 사물인터넷(IoT), 스마트홈 기술 등을 활용하여 고령자의 안전, 건강, 사회참여, 이동, 정서 지원 등 일상 전반을 지원하는 것이 그 목표다. 예를 들어, 낙상 감지 센서, 원격 건강 모니터링, 음성 인식 조명, 자동 온도 조절, AI 돌봄 로봇 등은 고령자가 익숙한 집에서 더욱 안전하고 독립적으로 생활하는 데 도움을 줄 수 있다. 이미 일부 통신사업체는 통신 빅데이터와 전력 사용 패턴 분석을 통해 고독사 위험을 조기에 감지하고 즉각적인 대응을 가능하게 하는 서비스를 제공하고 있다. 해외에서는 미국이 기존 지역사회 내 저소득 고령자 비율이 높은 공공임대주택 등을 ‘자연은퇴노인 주거공동체'(NORC)로 지정하고, 커뮤니티 기반의 복지·의료·생활 서비스를 결합하는 모델을 적용하고 있다. 이러한 곳에 센서 기반 스마트홈, 원격 건강 모니터링, AI 안부 확인 서비스 등 에이지테크를 결합하여 고령자의 안전과 건강을 실시간으로 관리하며 고독사 예방에 선제적으로 대응하고 있다. 미국과 일본 등지에서는 대학과 연계한 시니어 레지던스에 온라인 평생교육, 사회 참여 플랫폼, 원격 의료 서비스 등 디지털 기반 에이지테크를 적용하여 고령자의 사회적 연결과 평생 학습, 건강 관리를 동시에 지원하고 있다. 미국 은퇴자협회(AARP)는 에이지테크를 연계한 고령친화 주거 복지 강화가 고령자의 자립성과 존엄성을 높이고, 돌봄 인력의 부담을 완화하며, 사회적 연결 증진과 고독사 예방, 맞춤형 건강 관리 및 의료비 절감에 효과가 있다고 제시한 바 있다.
하지만 에이지테크가 진정한 사회적 가치를 지니고 확산되기 위해서는 고령자의 실제 주거와 생활 환경에서 실질적으로 작동하며 일상에서 체감할 수 있는 효과를 입증해야 한다. 이를 위해 우선적으로 공간 단위의 실증과 리빙랩(Living Lab)의 확대가 시급하다. 에이지테크는 실제 주거 공간, 아파트 단지, 마을, 지역사회 등 다양한 공간 단위에서 고령자와 가족, 돌봄 인력이 직접 참여하는 리빙랩 방식을 통해 실증되어야 한다. 이러한 과정을 통해 기술의 사용성, 수용성, 효과성을 검증하고 현장 수요에 맞는 맞춤형 개선이 이루어질 수 있다. 이러한 실증 사업은 대학, 기업, 지자체, 정부출연연구기관, 복지기관 등 다양한 주체가 참여하는 오픈 플랫폼 및 산학협력 네트워크를 통해 추진되어야 하며, 검증된 우수 사례는 공공 조달 등 혁신적인 확산 경로와 연계되어야 한다. 더불어 지역사회 기반 통합 지원 체계 구축이 필수적이다. 고령자의 일상생활 지원은 개별 주택이나 시설 중심의 접근을 넘어, 보건·복지·의료·주거·교통·여가 등 다양한 서비스가 지역사회 단위에서 통합적으로 연계되어야 한다. 에이지테크를 활용한 일상 지원 서비스 연계는 지역사회 내 이러한 통합 서비스가 갖춰져 있을 때 비로소 그 활용성이 담보될 수 있다. 이를 위해 중앙정부의 법·제도적 기반 위에 지자체의 실행력과 민간의 혁신 역량이 결합된 단계적이고 포용적인 지원 체계가 필요하다. 에이지테크에 기반한 고령자의 건강하고 독립적인 노후 생활 환경 조성은 기술 개발을 담당하는 산업통상자원부, 생활 환경 조성을 담당하는 국토교통부, 의료·돌봄 서비스 지원을 담당하는 보건복지부 등 부처별·개별적 추진의 한계를 넘어, 주택·복지·교통·의료 등 관련 정책과 사업이 공간 단위에서 유기적으로 연계·통합되어야 한다. 이를 위한 종합 계획 수립, 복합 사업 추진, 법 제도 연계 강화 등 거버넌스 혁신도 요구되는 상황이다. 궁극적으로 에이지테크는 단순한 기술이 아니라, 고령자의 자립과 존엄을 실현하는 건축·도시·공간 기반의 ‘생활 인프라’로 이해되어야 한다. 어르신이 익숙한 집과 지역에서 안전하게, 주체적으로, 존엄을 지키며 살아갈 수 있도록 지원하는 것이야말로 초고령사회 대한민국이 지향해야 할 정책의 핵심이 될 것이다. 에이지테크의 실증은 반드시 어르신의 실제 생활 공간, 즉 공간 단위에서 이루어져야 하며, 이를 위해 리빙랩 등 현장 기반의 실증 사업을 확대하고 지역사회 통합 지원 체계와 연계해야 한다. 어르신 개개인의 다양한 욕구와 지역 특성을 반영한 맞춤형 서비스 연계와 공간 단위 지원을 통해, 에이지테크가 어르신의 일상생활 속에서 실질적인 독립과 존엄을 보장하는 핵심 인프라로 자리매김할 수 있도록 혁신적인 노력을 집중해야 한다. 이러한 혁신은 단일 부처나 기관의 노력만으로는 불가능하며, 범부처·민관 협력과 사회 전체의 관심과 투자가 뒷받침될 때 비로소 실현될 수 있을 것이다.
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