대한민국은 세계에서 가장 빠른 속도로 고령화가 진행되는 나라 중 하나이며, 이는 치매와 관련된 사회적 부담이 날로 커지는 주요 원인이 되고 있다. 보건복지부에 따르면 국내 치매 환자는 이미 약 100만 명에 달하며, 2030년에는 150만 명을 넘어설 것으로 예측된다. 치매는 개인의 기억뿐만 아니라 가족의 일상까지 송두리째 흔드는 심각한 질병으로, 이러한 사회적 문제에 대응하기 위해 정부는 ‘치매국가책임제’를 통해 치료비 부담 경감, 돌봄 서비스 확충, 예방 교육 및 프로그램 확대에 집중하고 있다. 매년 9월 21일은 이러한 치매에 대한 인식을 제고하고 환자와 가족을 위한 사회적 연대를 다짐하는 ‘치매극복의 날’로 지정되어 있다.
치매 환자와 가족이 가장 먼저 의지하는 곳은 전국 256곳에 운영 중인 치매안심센터다. 이곳에서는 무료 검진, 인지 재활, 가족 상담, 환자 돌봄 지원 등 포괄적인 서비스를 제공한다. 올해부터는 맞춤형 사례 관리 모델이 전국으로 확대되어 개인의 생활 방식, 가족 구조, 소득 수준에 따른 보다 세밀한 관리가 가능해졌다. 또한, 센터 내 ‘쉼터’ 운영 대상이 기존 인지지원등급 환자에서 장기요양 5등급 환자까지 넓혀져, 24시간 돌봄의 고통을 겪는 보호자들이 잠시나마 부담을 덜 수 있도록 지원하고 있다.
이러한 사회적 지원 체계는 개인의 삶에도 긍정적인 영향을 미치고 있다. 기자 역시 심장혈관 질환을 앓던 중 잦은 건망증으로 인해 어려움을 겪다가 주민센터 간호사의 상담을 통해 치매안심센터의 정밀 검사를 받게 되었다. 검사 결과 ‘경도인지장애 전 단계’로 진단받았으나, 센터 연계 병원에서 받은 약물 치료와 상담을 통해 증상이 눈에 띄게 호전되었으며, 일상의 불편함을 해소하고 자유로움을 되찾을 수 있었다. 이는 치매가 갑작스러운 질병이 아니라 초기 관리가 가능한 질환이며, 제도적 지원망과 연결될 때 효과적으로 관리될 수 있음을 보여준다. 현장의 돌봄단 관계자는 음식과 복약 지원 등 단순한 활동이 환자와 가족 모두에게 큰 힘이 된다고 강조하며, 지역 주민들과 함께 ‘치매 안전망 지도’를 만들어 돌봄 공백을 줄이는 활동을 이어가고 있다.
최근 도입된 ‘오늘건강’ 앱은 건강 관리와 치매 예방 및 관리의 새로운 도구로 활용되고 있다. 이 앱은 약 복용 알림, 인지 퀴즈, 두뇌 훈련, 걸음 수 및 수면 패턴 기록 기능을 제공하며, 필요시 치매안심센터와 데이터를 연동할 수 있다. 사용자들은 앱을 통해 기억력 개선 효과를 체감하고 있으며, 가족들은 부모의 건강 상태를 원격으로 확인하며 안심하고 있다. 이는 고령층의 디지털 격차 해소에도 기여하며 삶의 질 향상으로 이어질 수 있다. 다만, 농촌 지역이나 독거노인의 경우 사용에 어려움이 있을 수 있어 교육과 보급이 병행되어야 하는 과제가 남아있다. 치매안심센터 관계자는 등록 환자의 증가 추세를 언급하며, 조기 검진과 인지 강화 프로그램의 중요성을 강조하고 보호자 부담 경감을 위한 상담·심리 치유 프로그램 및 가족 휴식 제도 강화 노력도 병행하고 있다고 밝혔다.
치매는 환자 본인뿐만 아니라 가족에게도 막대한 부담을 주는 질병이다. 정부는 치매국가책임제를 통해 가족 지원을 강화하고 있으며, 최근에는 치매 치료 관리비 지원 대상을 중위소득 120% 이하에서 140% 이하로 확대하는 등 더 많은 국민이 혜택을 누릴 수 있도록 정책을 개정했다. 또한, 기존 인지검사에 어려움을 겪는 장애인을 위해 설문형 평가 도구를 도입하는 등 지원 방안을 다각화하고 있다. 그럼에도 불구하고, 재정 여력이 부족한 농어촌 지자체에서는 서비스 접근성이 떨어지고 돌봄 인력 부족 문제가 여전히 심각한 지역 간 격차가 존재한다.
건망증과 치매는 명확히 구분된다. 건망증은 힌트를 주면 기억이 되살아나고 일상생활에 큰 지장을 주지 않지만, 치매 전조증상은 힌트를 주어도 기억을 되살리지 못하고 점차 기능이 저하된다. 치매는 조기에 발견하여 약물 치료, 인지 재활, 생활 습관 관리 등을 병행하면 진행 속도를 늦출 수 있다. 따라서 최근 기억력 저하, 언어·판단력 저하, 성격 변화 등이 장기간 지속될 경우 조기 검진이 권고된다.
치매는 더 이상 개인과 가족만의 문제가 아닌, 사회 전체가 함께 극복해야 할 고령화 사회의 과제다. 정부 정책, 치매안심센터, ‘오늘건강’ 앱과 같은 디지털 도구들은 기억과 삶을 지키는 든든한 사회적 안전망 역할을 하고 있다. 치매는 개인이 감당할 수 없는 질환이기에 가족, 지역사회, 국가가 함께 나서야 극복할 수 있다. 매년 9월 21일 치매극복의 날은 국민 모두가 치매의 의미를 되새기고 서로의 손을 맞잡는 계기가 된다. 사회적 관심과 국가적 책임이 결합될 때, 우리는 “치매와도 함께 살아갈 수 있는 사회”라는 새로운 가능성을 만들어갈 수 있으며, 기억을 지키는 일은 곧 인간다운 삶을 지키는 일이라는 메시지를 되새겨야 한다.
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