국민 모두가 ‘공공외교관’으로서 자국의 이미지를 높이는 데 기여해야 한다는 인식이 확산되고 있다. 과거 해외 거주 시절, 개인적인 경험을 통해 한국에 대한 호기심을 불러일으켰던 일화들이 이제는 한류라는 거대한 문화 흐름과 K-문화의 확산으로 이어지며 더욱 깊어진 관심으로 이어지고 있다. 이러한 배경 속에서, 정부 간의 딱딱한 외교를 넘어 문화와 예술을 통해 국민 간의 신뢰와 호감을 쌓는 ‘공공외교’의 중요성이 더욱 부각되고 있다. 국민들이 이러한 공공외교를 직접 체험하고 공감대를 형성할 수 있는 축제의 장인 ‘제7회 공공외교주간’이 올해로 7회째를 맞이하며 개최되고 있다.
외교부와 한국국제교류재단(KF)이 함께 주최하는 이번 ‘공공외교주간’은 9월 8일부터 27일까지 KF 글로벌 센터를 비롯한 각 대사관, 서울광장 등 다채로운 장소에서 진행된다. 이 행사는 우리나라의 공공외교 현장과 문화를 한자리에서 경험할 수 있도록 다양한 워크숍, 포럼, 전시, 공연 등 풍성한 프로그램으로 구성되어 있다. 이러한 행사에 참여함으로써 서로의 문화를 깊이 이해하고 공감하는 과정은 궁극적으로 국제사회와의 협력에 긍정적인 영향을 미칠 수 있는 호감과 신뢰를 구축하는 데 중요한 기반이 된다.
다양한 프로그램 중에서 필자는 딸과 함께 ‘콜롬비아 스페셜티 커피의 놀라운 세계’라는 워크숍에 참여하며 공공외교의 생생한 현장을 경험했다. 성인이 되어 커피를 즐기기 시작한 딸은 콜롬비아 사람에게 직접 커피에 대한 이야기를 들을 수 있는 흔치 않은 기회라며 큰 기대를 보였다. 지난 9월 22일, ‘제7회 공공외교주간’의 일환으로 진행된 이 워크숍은 물리적으로 약 17,800km 떨어져 있는 한국과 콜롬비아를 커피라는 매개체로 연결하는 특별한 경험을 선사했다.
이날 워크숍에서는 알레한드로 주한 콜롬비아 대사가 직접 콜롬비아 커피의 역사와 중요성, 그리고 커피 관광에 대해 상세히 설명했다. 콜롬비아의 지리적 특성과 커피 재배 방식, 그리고 100% 아라비카 원두를 사용한 부드러운 맛의 비결이 소개되었다. 특히, 콜롬비아의 독특한 커피 제조 과정과 ‘파넬라’라는 전통 설탕에 대한 설명은 참석자들의 흥미를 자아냈다. 또한, 인스턴트 커피 개발 이후 세계대전을 거치며 수요가 증가했던 커피의 역사와 현재 해외에서 커피 관광객이 몰리는 이유, 그리고 커피 재배 경관이 유네스코 문화유산으로 등재되었다는 사실은 콜롬비아 커피의 위상을 다시 한번 확인시켜 주었다.
이어 콜롬비아 커피 전문가인 강병문 씨는 직접 커피를 내리며 워시드 방식과 같이 콜롬비아의 기후 특성을 반영한 커피 제조 과정을 쉽고 명확하게 설명했다. 참석자들은 두 종류의 커피를 시음하며 각기 다른 향과 맛의 차이를 느껴보는 시간을 가졌다. 이 과정에서 필자는 딸과 함께 각자의 취향에 맞는 커피에 대해 이야기를 나누었고, 다른 참가자들 역시 자신만의 커피 취향에 대해 의견을 교환하며 공통된 경험 속에서 개성을 발견하는 즐거움을 누렸다.
커피에 대한 이야기가 무르익어갈 무렵, 전문가는 콜롬비아가 6·25 전쟁 당시 파병으로 한국을 도왔던 국가임을 언급하며 한국과 콜롬비아의 긴밀한 관계를 강조했다. 또한, 무비자 체류가 가능한 점은 업무상 콜롬비아를 오가는 데 편리함을 제공한다고 덧붙이며 양국 간의 친밀감을 더욱 부각시켰다. 콜롬비아 전통 모자를 쓰고 함께 기념사진을 촬영하는 참석자들의 자연스러운 모습에서, 지리적인 거리는 더 이상 문화 교류와 우호 증진의 장애물이 되지 않음을 확인할 수 있었다.
이번 ‘공공외교주간’은 필자가 딸과 함께 워크숍에 참여한 것 외에도, 외교부가 발표한 신기술 활용 디지털 공공외교 강화 및 국민 참여형 사업 확대 계획과 맞물려 그 의미가 더욱 깊다. 올해 우리나라에서 다수의 국제행사가 개최되고 있으며, 한 달여 뒤 열릴 APEC 회의 개최국이라는 점은 어느 때보다 민간 외교의 중요성을 강조하는 시점임을 시사한다. ‘공공외교주간’은 단순히 정부 주도의 외교 행사를 넘어, 국민의 지지와 참여 없이는 지속 가능한 외교가 불가능하다는 사실을 명확히 보여준다. 국민의 바람과 의견이 담긴 외교는 그 어떤 것보다 끈끈하고 강력한 관계를 형성할 수 있음을 이번 행사를 통해 재확인할 수 있었다. 27일까지 계속되는 ‘공공외교주간’의 다채로운 프로그램을 통해 더 많은 국민이 공공외교의 의미를 깨닫고 스스로 공공외교의 주체라는 인식을 갖게 되기를 기대한다. 필자는 26일에 열리는 스페인 행사에도 아들과 함께 참석할 예정이다.
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