전 세계적으로 기후 위기가 심화되면서 온실가스 감축을 넘어 지속가능한 경제 체제 구축을 위한 새로운 돌파구가 절실해지고 있다. 경제 성장과 탄소 배출량의 분리를 이루어내면서 기후 위기 시대 국가 경쟁력을 확보할 수 있는 열쇠로 ‘기후테크’가 부상하고 있지만, 국내 기후테크 산업은 아직 걸음마 단계에 머물러 있어 이에 대한 근본적인 문제 인식과 적극적인 육성 방안 마련이 시급하다.
정수종 서울대학교 환경대학원 교수에 따르면, 기후테크는 단순히 온실가스를 줄이는 기술을 넘어 지구의 미래를 담보할 수 있는 친환경 경제 체제의 실질적인 ‘수단’으로 주목받고 있다. 2023년 ‘대통령직속 2050탄소중립녹색성장위원회(이하 탄녹위)’는 기후테크를 온실가스 감축 기술(기후완화기술)과 기후변화 피해 감소 기술(기후적응기술)을 통해 수익을 창출할 수 있는 산업으로 정의했다. 그러나 많은 국가가 2030년까지 온실가스 배출량 감축 목표 달성을 위해 총력을 기울이는 상황에서, 한국 역시 2018년 대비 40% 감축이라는 야심찬 목표를 설정하고 있지만 이를 달성하기 위한 다양한 감축 기술의 시장 확산은 더딘 실정이다. 설상가상으로 현재의 탄소 배출량을 ‘0’으로 만들더라도 이미 심화된 기후변화로 인한 피해를 최소화하기 위한 기술과 산업 육성이 시급함에도 불구하고, 우리나라는 기후테크 분야에서 세계를 선도할 유니콘 기업조차 배출하지 못하고 있는 실정이다.
현재 기후테크를 분류하는 국제적인 표준은 부재하며 국가별로 다소 차이가 존재한다. 우리나라의 경우 탄녹위에서 클린테크, 카본테크, 푸드테크, 에코테크, 지오테크의 5개 분야로 나누어 분류하고 있다. 하지만 탄소를 포집하는 ‘클라임웍스’, 폐기물 처리 및 재활용을 하는 ‘루비콘’, 기업의 탄소 배출량 측정을 돕는 ‘워터쉐드’와 같이 해외에는 이미 유니콘 기업들이 활발하게 활동하고 있지만, 국내에서는 아직 걸음마 수준에 머물러 있어 이에 대한 경쟁력 확보가 시급하다.
기후테크는 국제적인 무역 및 경제 질서에서도 중요한 의제로 떠오르고 있다. 미국이 주도하여 2022년 5월 설립된 인도태평양 경제 프레임워크(IPEF)는 2024년부터 200조 원 규모의 역내 청정 경제 분야 협력을 본격화하면서 기후테크를 전면에 내세웠다. IPEF의 청정 경제 협정은 참여국들이 에너지 생산 과정부터 탄소 저감 기술, 탄소 거래 시장에 이르기까지 산업 전반에 걸쳐 기술, 규범, 표준 협력을 강화하는 내용을 담고 있다. 이는 그동안 각 국가가 개별적으로 진행해왔던 기후테크 논의를 표준화함으로써 더욱 현실적이고 효율적인 전 지구적 기후변화 대응 ‘수단’으로 발전시킬 가능성을 높여준다.
결론적으로, 한국의 기후테크 산업은 단순한 온실가스 감축 기술을 넘어 지속가능한 친환경 경제 체제를 구축하고 지구의 미래를 보장할 수 있는 핵심 동력으로 인식되어야 한다. 과거 자원 부족이라는 한계 속에서도 세계적인 경제 대국으로 성장했던 한국의 저력이라면, 우수한 과학기술을 더욱 발전시키고 스케일업하여 카본, 클린, 에코, 푸드, 지오테크 모든 분야에서 세계를 선도하는 기후테크 기업을 충분히 탄생시킬 수 있다. 이를 위해서는 정부, 지자체, 기업, 민간이 긴밀히 협력하여 교육, 투자, 제도가 뒷받침되는 강력한 기후테크 생태계를 구축하는 것이 무엇보다 중요하며, 이러한 노력이야말로 우리나라의 미래, 더 나아가 지구의 지속가능한 미래를 위한 새로운 산업 혁명을 이끌어낼 것이다.
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