최근 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>이 토니상 6관왕을 차지하며 한류의 성공 역사를 새로 쓰고 있다는 소식이 들려온다. 에미상, 그래미상, 오스카상, 토니상을 아우르는 EGOT라는 용어가 등장할 정도로 세계적인 시상식에서 한국 작품이 인정받는 시대가 된 것이다. 이러한 화려한 성과를 목도하는 지금, 28년 전 한류의 작은 시작점을 되짚어보는 것은 그 의미를 더욱 깊게 할 것이다.
이 발표의 배경에는 한류의 기원을 두고 끊임없이 이어져 온 논의가 존재한다. 한류의 시작을 언제로 볼 것인가에 대한 여러 학설이 존재하지만, 그중에서도 1997년 MBC 드라마 <사랑이 뭐길래>의 중국 CCTV 방영은 가장 강력하고 설득력 있는 기원으로 꼽힌다. 1991년부터 1992년까지 국내에서 방영되며 최고 시청률 64.9%를 기록했던 이 드라마는, 1997년 6월 15일 중국에서 ‘아이칭스션머’라는 제목으로 처음 전파를 탔다. 당시 중국에서 시청률 4.2%, 평균 시청자 수 1억 명이라는 경이로운 기록을 세우며, 이는 역대 2위에 해당하는 수치였다. 이처럼 <사랑이 뭐길래>는 단순한 인기 드라마를 넘어, 중국 내에서 한국 드라마가 불러일으킨 가장 큰 반향이자 한류의 불씨를 지핀 사건으로 기록되고 있다.
하지만 한류의 원년을 둘러싼 논쟁은 여기서 그치지 않는다. 1993년 드라마 <질투>의 방영설, 1994년 영화 <쥬라기 공원> 관련 슬로건이 나온 시점을 기원으로 보는 견해, 그리고 SM 엔터테인먼트 출범, CJ ENM의 영상 산업 진출, 뮤지컬 <명성황후> 초연, SBS 드라마 <모래시계> 방영 등이 있었던 1995년설도 만만치 않다. 더 나아가 중국 언론에서 ‘한류’라는 용어를 처음 사용한 1999년 11월 19일을 기원으로 보자는 주장도 있다. 이러한 다양한 해석 속에서 <사랑이 뭐길래>를 원년으로 삼을 경우, 한류의 역사가 아직 30년이 채 되지 않는다는 점은 흥미로운 지점이다. 이는 한류가 짧은 시간 안에 세계적인 문화 현상으로 성장했음을 방증한다.
지난 2023년부터 ‘한류 30년’ 논의가 꾸준히 제기되어 온 것은, 이러한 인식 속에서 한국인의 문화적 성취에 대한 인정 욕구가 반영된 것으로도 볼 수 있다. 마크 피터슨 교수가 지적했듯이, 한류는 한국인의 창조적 천재성을 세계에 보여주는 동시에 가난과 부정적 이미지를 극복하려는 열망의 결과물이기도 하다. <사랑이 뭐길래>의 중국 방영을 시작으로 볼 때, 당시 중국은 서구 문화에 대한 경계심으로 인해 상대적으로 안전한 한국 문화를 선택했던 측면이 있다. 이는 ‘문화할인율이 낮은 한국 대중문화’를 대체재로 소비하려는 중국의 전략으로 분석되기도 했다.
그럼에도 불구하고, 때로는 ‘한한령’과 같은 외부 요인이 오히려 한류와 K-콘텐츠의 비약적인 발전을 촉진하는 역설적인 상황이 발생하기도 했다. BTS, 블랙핑크, <기생충>, <오징어 게임> 등은 중국 시장과 무관하게 세계적인 성공을 거두었으며, 이는 한국 콘텐츠 창작자들의 치열한 노력 덕분에 가능한 결과였다. 한중 관계가 경색된 상황에서 <사랑이 뭐길래>의 첫 방영일을 챙기는 것은 호사가들의 흥미로운 주제가 되었지만, 1997년 6월 15일은 분명 한국 대중문화의 가능성을 발견하게 한 결정적인 계기였다.
이후 한국 영상 콘텐츠는 <겨울연가>, <대장금>, <별에서 온 그대>, <태양의 후예>를 거쳐 <기생충>, <오징어 게임>으로 폭발적인 성공을 거두었으며, K팝은 2011년 파리 공연을 시작으로 BTS, 블랙핑크, 스트레이 키즈, 세븐틴 등이 세계적인 그룹으로 자리매김했다. 이 모든 성공 서사의 출발점에는 28년 전, 중국에서 잔잔한 반향을 일으켰던 <사랑이 뭐길래>가 있었다. 이제 한국 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>이 토니상 6관왕이라는 쾌거를 이루며 EGOT의 문턱을 넘어서는 시대가 되었기에, 한류의 기원을 돌아보는 것은 그 의미를 더욱 되새기게 한다.
(정길화 동국대 한류융합학술원장, 전 한국국제문화교류원장)
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