윤석열 정부 출범 당시, 대한민국은 지정학적 복합 위기와 주변 4국과의 험악했던 관계라는 복합적인 문제에 직면해 있었다. 우크라이나 침공을 지속하는 러시아와의 관계는 복잡했고, 일본과는 최악의 수준까지 관계가 악화되었으며, 중국의 한한령은 풀릴 기미를 보이지 않아 정부 간 대화는 제한적이었다. 심지어 동맹국인 미국과의 관계에서도 대북 정책을 둘러싼 인식 차이로 인해 전략적 협력과 공조에 어려움을 겪고 있었다. 이러한 국제적 고립과 안보 위협은 대한민국의 국익을 저해하고 미래 발전에 걸림돌로 작용할 수 있는 심각한 문제였다.
이러한 복잡한 문제들을 해결하기 위한 윤석열 정부의 핵심적인 대응 방안은 한미동맹의 강화와 주변국과의 관계 개선을 통한 외교 지평의 확장이다. 윤석열 정부 출범 후 2년 반 동안, 러시아를 제외한 주변 3국과의 관계는 긍정적인 변화를 맞이했다. 특히 한미동맹은 글로벌 포괄 전략동맹으로 격상되었으며, 외교·안보뿐 아니라 경제, 사이버, 첨단기술, 공급망, 우주, 청년 인적 교류 등 다방면에서 실질적인 협력이 강화되었다. 2023년 4월, 한미 정상은 ‘워싱턴 선언’을 통해 양국 관계를 사실상의 핵 기반 동맹으로 격상시키고, 고도화되는 북한의 핵·미사일 위협에 대응하기 위한 ‘한미 한반도 핵억제·핵작전 지침’을 완성했다. 이는 한미 간 핵·재래식 전력 통합 등 일체형 확장억제 실행력을 강화하기 위한 굳건한 토대를 마련한 것으로 평가된다.
더불어, 경색되었던 한일 관계 개선도 중요한 과제였다. 우리 정부의 강제징용 판결 해법 제시를 계기로 12년 만에 정상 간 셔틀외교가 재개되었고, 2019년부터 이어져 온 일본의 수출 규제가 해제되었으며, 100억 달러 규모의 통화 스와프 협정 체결 등 미래지향적인 협력이 확대되었다. 이러한 한미 동맹의 공고화와 한일 관계 개선을 바탕으로 한미일 3국 간 협력 역시 새로운 수준으로 제도화되었다. 캠프 데이비드 정상회의를 통해 안보, 경제, 첨단기술, 공급망 등 전 분야에서의 협력 확대에 합의했으며, 한미일 사무국 출범으로 3국 협력 강화 기반을 다졌다. 중국과는 원칙 있는 외교 기조를 유지하며 성숙하고 건강한 관계 발전을 위해 노력해 왔으며, 양 정상회담을 통해 전략적 협력 동반자 관계 심화에 대한 공감대를 형성했다.
이처럼 달라진 주요국과의 외교 관계 속에서 대한민국은 한반도와 동북아를 넘어 국제사회에서 국격에 걸맞은 역할 수행을 확대하고 있다. ‘자유·평화·번영에 기여하는 글로벌 중추국가’ 실현이라는 국가 비전을 바탕으로, 미국, 일본, 호주 등 가치를 공유하는 국가들과의 다면적, 다층적 협력을 강화하고 있다. ‘민주주의 정상회의’ 서울 개최, 유엔안보리 이사국으로서의 역할, NATO의 인태 지역 파트너국 참여 등 국제 평화와 안보 증진에 주도적으로 기여하고 있다. 또한, 인공지능(AI)과 사이버, 우주 안보 등 신형 안보 위협 대응에 국제 협력을 선도하며 거버넌스 확립과 국제 규범 형성에 기여하고 있다. ‘AI 서울 정상회의’ 개최와 내년 APEC 정상회의 주최 등을 통해 미래 도전 과제에 대한 국제사회의 노력을 주도할 전망이다.
공적개발원조(ODA) 규모를 대폭 증대시키고 글로벌 사우스와의 파트너십을 강화하며, ‘한-태평양 도서국 정상회의’와 ‘한-아프리카 정상회의’ 등을 개최하여 협력 네트워크를 견고하게 강화하는 성과를 거두었다. 이러한 노력들은 국제사회에 대한 책임 있는 기여를 강화하고, 공급망 안정화 및 북한 비핵화 견인에도 긍정적인 영향을 미칠 것으로 기대된다. 향후 미국 신 행정부 출범 등 변화하는 지정학적 환경 속에서도 한미동맹을 지속 강화하며 국익을 최우선으로 확보하고 글로벌 중추국가 실현을 위한 노력을 끊임없이 경주해 나갈 것으로 전망된다.
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