급속한 인구 고령화가 대한민국 사회 구조를 근본적으로 흔들고 있다는 문제가 제기된다. 평균 수명이 늘어났지만, 일상생활의 기반이 되는 주거, 지역, 서비스 체계는 여전히 과거 ‘젊고 건강했던 시절’에 머물러 있어 많은 사람이 나이가 들어갈수록 삶이 불편하고 불안해짐을 체감하고 있다는 것이다. 이러한 배경에서, 특정 연령대를 겨냥한 ‘고령자 지원’ 정책에서 벗어나 모든 국민이 시간의 흐름에 따라 함께 나이 들어가는 사회를 설계하기 위한 새로운 접근이 시급히 요구된다.
이는 단순히 숫자가 늘어나는 고령화 문제에 대한 단편적인 대응으로는 해결될 수 없다. 기존의 정책들이 고령화로 인해 발생하는 다양한 욕구를 개별적이고 분절적으로 다루고 있어, 결국 그 피해는 우리 모두의 미래로 되돌아올 것이라는 분석이다. 실제로 많은 정책과 제도가 돌봄, 건강, 주거 문제를 복지, 의료, 부동산 영역으로 흩어놓고 있으며, 이들 간의 유기적인 연결은 제도적으로 거의 설계되어 있지 않다는 지적이다. ‘살던 집에서 나이 들기(Aging in Place)’라는 이상은 오랫동안 고령친화적 삶의 목표로 여겨졌으나, 실제 삶의 복잡한 변화를 반영하지 못해 고령자의 삶을 특정 공간에 고립시키고 사회적 자원과의 연결성을 차단하는 결과를 낳고 있다는 것이다.
이에 따라 ‘장소에 머무는 노화’에서 ‘과정에 대응하는 생활환경’으로의 전환이 절실히 필요하다. 고령화는 장소가 아닌 과정이기에, 대응 역시 고정된 공간이 아닌 유연한 생활환경을 중심으로 이루어져야 한다는 주장이다. 여기에는 주거 공간의 변화 적응, 복지 서비스의 연계, 이동성과 사회적 관계 유지 등을 위한 일상의 기반 마련이 포함된다. 나아가 이러한 대응은 고령자만을 위한 정책에 그쳐서는 안 되며, 모든 세대가 ‘나이 들어가는 과정’ 속에서 지원받을 수 있는 ‘고령친화도시’를 지향해야 한다. 결국 오늘의 청년, 중년, 노년 모두가 각자의 시점에서 미래 도시를 함께 설계해야 한다는 의미이다.
이러한 문제 해결을 위해 해외에서는 이미 고령화 대응의 방향이 ‘공간에 머무는 것’에서 ‘함께 살아가는 관계망의 재구성’으로 전환되고 있다. 미국에서 발전한 NORC(Naturally Occurring Retirement Community) 모델은 자연스럽게 고령자가 밀집된 지역을 기반으로 건강관리, 주거관리, 커뮤니티 프로그램 등을 통합적으로 제공하며, ‘어디에 사는가’보다 ‘어떻게 연결되는가’를 중요시한다. CCRC(Continuing Care Retirement Community)는 건강 상태 변화에 따라 연속적인 돌봄이 가능한 공간을 제공하고, UBRC(University-Based Retirement Community) 모델은 대학과의 연계를 통해 세대 간 교류와 평생학습, 건강 프로그램을 제공하며 삶의 의미와 소속감을 부여한다.
이들 해외 모델은 공통적으로 고령화 과정을 ‘삶의 통합적 변화’로 인식하고, 주거, 의료, 사회적 자원들을 ‘동선 위에서 엮어내는 구조’를 갖추고 있다. 따라서 이는 단순한 복지시설을 넘어 삶의 전환을 동반하는 인프라로 이해될 필요가 있다. 대한민국 사회는 그동안 고령자 주거복지정책을 ‘시설’과 ‘재택’의 이분법으로 구분해 왔으나, 그사이에 존재하는 수많은 삶의 전환 지점들과 그에 따른 연속적인 환경 및 서비스 요구는 제도 밖으로 밀려나기 일쑤였다. “계속 그 집에 살아야 오래 사는 것”이라는 단선적인 슬로건은 오히려 주거 이전이나 환경 변화에 대한 두려움을 키우고 서비스 미이용이나 방치로 이어지는 문제를 초래해왔다.
고령자의 삶은 정적인 상태가 아니라 신체 기능 저하, 배우자 사별, 소득 구조 변화, 돌봄 필요 등 시간과 함께 필연적으로 다가오는 변화의 연속이다. 따라서 주거, 복지, 보건 영역은 이러한 변화에 따라 유기적으로 반응해야 한다. 이제는 ‘살던 집에 머무르는 것’을 절대적 목표로 삼기보다, 고령자의 변화에 맞춰 주거와 서비스가 함께 이동하고 조정될 수 있는 유연한 체계를 마련해야 한다. 이것이 바로 ‘지역사회 안에서 나이들기’와 ‘지역공동체와 함께 나이들기’의 진정한 의미이다.
궁극적으로 고령자가 살아가는 공간은 단독주택이나 아파트와 같은 물리적 단위에 갇혀서는 안 된다. 지역의 보건소, 도서관, 마을 식당, 경로당, 복지관, 공원, 골목길 모두가 고령자의 삶을 지탱하는 공간이며, 이들의 ‘네트워크’가 곧 고령친화도시의 기반이 되어야 한다. 이러한 맥락에서, 고령자만을 위한 도시가 아닌, 전 생애 주기를 포괄하는 ‘연령친화도시’를 정책 목표로 삼아야 한다. 이것이야말로 앞으로 대한민국이 준비해야 할 초고령사회 대응 전략의 핵심 방향이다.
새 정부는 ‘누구를 위한 정책인가’에 머무르지 말고, ‘모두가 나이 들어가는 사회’를 어떻게 설계할 것인가에 대한 답을 내놓아야 한다. 진정한 고령친화도시란, 누구나 존엄하게 늙어갈 수 있도록 함께 준비하는 도시이며, 주거와 서비스, 커뮤니티가 함께 대응하는 시스템으로 삶의 유연성을 지켜주는 도시이기 때문이다. 이제는 늙음이라는 생애 과정을 ‘견뎌야 할 일’이 아니라 ‘함께 준비할 일’로 받아들이는 사회로 나아가야 하며, 그 방향은 지원이 아닌 동행을 위한 체계, 정책이 아닌 삶의 과정에 반응하는 환경으로 바뀌어야 한다.
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