우리 사회가 급속도로 고령화되면서 누구도 피해갈 수 없는 현실로 다가온 ‘싱글 노인’의 증가 문제가 심각한 사회적 과제로 떠오르고 있다. 통계청 자료에 따르면, 2014년 627만 7000명의 노인 인구 중 18.4%에 해당하는 115만 2700명이었던 싱글 노인은 2024년 993만 8000명의 노인 인구 중 22.1%인 219만 6000명으로, 단 10년 만에 1.9배나 급증했다. 이는 이미 고령 사회를 경험하고 있는 일본의 지난 10년간 1.4배 증가 추세를 훨씬 뛰어넘는 속도로, 한국 사회가 직면한 싱글 노인 문제의 심각성을 여실히 보여준다. 특히 지난해 12월 65세 이상 노인 인구 비율이 20%를 넘어 초고령사회에 진입한 한국은 2036년 일본 수준인 30%, 2045년에는 37%까지 노인 인구 비율이 상승할 것으로 예상되어, 미래의 싱글 노인 문제는 더욱 확대될 전망이다.
이러한 싱글 노인의 증가는 부부 사별, 중년 및 황혼 이혼 후 재혼하지 않는 경우, 그리고 평생 결혼하지 않는 생애 미혼 등 복합적인 원인에서 비롯된다. 이처럼 누구든 예외 없이 맞이할 수 있는 싱글 노후의 현실 앞에서, 우리 사회는 이를 해결하기 위한 적극적인 준비와 정책 마련에 나서야 할 때다. 이미 고령 사회를 앞서 경험한 스웨덴의 경우, 전국 평균 1인 가구 비율이 57%에 달하며 수도 스톡홀름은 60%에 이르지만, 세계에서 일곱 번째로 살기 좋은 나라로 알려져 있다. 이는 혼자 사는 삶에 대한 부정적인 인식을 넘어, 긍정적인 마음가짐과 철저한 준비를 통해 행복한 노후를 설계할 수 있음을 시사한다.
싱글 노후를 행복하게 보내기 위해서는 노후의 3대 불안 요소인 돈, 건강, 외로움에 대한 체계적인 대응책 마련이 시급하다. 가장 중요한 준비는 노후 자금 확보를 위한 연금과 보험이다. 현역 시절부터 국민연금, 퇴직연금, 개인연금으로 구성된 3층 연금을 통해 최저 생활비를 보장받을 수 있도록 준비해야 한다. 또한, 부족한 자금은 주택연금이나 농지연금을 활용하고, 남편이 사망할 경우 배우자가 노후 생활비를 충당할 수 있도록 종신보험에 가입하는 것도 좋은 대안이 될 수 있다. 예상치 못한 사고나 질병에 대비하기 위한 의료실비보험 역시 필수적이다.
하지만 경제적 안정만큼이나 중요한 것은 ‘고독력’을 키우는 것이다. 혼자 사는 노후에 있어 고독은 피하기 어려운 문제이며, 이를 극복하기 위한 정신적 준비가 필요하다. 고독력을 키운다는 것이 곧 사회로부터의 고립을 의미하는 것은 아니다. 의미 있는 활동과 자신에게 맞는 취미 생활을 통해 새로운 공동체에 편입하려는 노력이 동반되어야 한다. 고립을 피하는 데 있어 주거 형태는 중요한 요소로 작용한다. 일본의 경우, 18~20평의 소형 평수 아파트에서 쇼핑, 의료, 취미, 친목 활동을 근거리에서 해결할 수 있는 주거 형태를 선호하며, 이는 대형 아파트를 선호하는 우리나라 노년 세대들이 참고할 만한 사례다.
특히, 혼자 사는 노인의 72%(65세 이상), 78%(70세 이상)가 여성이라는 점을 감안할 때, 혼자 사는 노후는 여성의 문제로도 볼 수 있다. 따라서 아내가 혼자 남아 살게 될 경우를 대비하여 연금, 보험 등 경제적 준비를 미리 해두는 것이 매우 중요하다. 최근 가족 해체의 흐름 속에서도 가족 회복 운동이 일어나고 있다는 점 또한 주목할 만하다. 일본에서 3대가 한 건물에 독립적으로 거주할 수 있도록 개축 시 세제 혜택을 제공하고, 노인이 젊은 세대와 함께 거주할 수 있도록 그룹 리빙이나 공유 경제 모델을 활성화하는 사례들은 우리나라에도 시사하는 바가 크다. 이러한 다양한 사회적, 경제적, 문화적 노력들이 결합될 때, 싱글 노인의 증가는 더 이상 어둡고 불행한 미래가 아닌, 개인이 존엄성을 유지하며 풍요로운 삶을 영위할 수 있는 기회가 될 수 있을 것이다.
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