광복 80주년을 맞이하며 조국 독립을 위해 모든 것을 바친 순국선열과 애국지사의 숭고한 희생 정신이 더욱 깊이 다가오는 가운데, 국가를 위한 헌신에 합당한 대우를 보장하려는 새 정부의 보훈 정책이 추진되고 있다. 이재명 대통령이 제70회 현충일 추념사에서 국가유공자와 유가족들이 자부심과 긍지를 느끼고 품격을 더하도록 예우를 높이고 지원을 두텁게 하겠다고 약속한 바와 같이, 대한민국은 국가를 위해 희생한 이들에 대한 책무를 다하기 위한 구체적인 발걸음을 내딛고 있다.
현재 우리 곁에는 일제 강점기라는 혹독한 시련 속에서 나라의 독립을 위해 헌신했던 소중한 역사, 즉 살아있는 애국지사들이 계신다. 독립유공자로 생존해 계신 분은 다섯 분에 불과하며, 그중 두 분이 한국보훈복지의료공단의 보살핌 아래 계신다. 101세의 오성규 애국지사는 일제 강점기 ‘주태석’이라는 가명으로 중국 만주 봉천 지역의 동광중학을 중심으로 비밀 항일운동 조직망을 구축하여 활동했으며, 현재 수원 소재 보훈원에서 생활하고 있다. 또한, 100세의 이석규 애국지사는 전주보훈요양원에서 여생을 보내고 있으며, 일제강점기 광주사범학교 재학 중 독서회를 조직하여 민족의식을 고취시켰고, 연합군 상륙에 맞춰 봉기를 계획하다 체포되어 옥고를 치렀던 독립운동가이다. 이러한 분들이 편안한 노후를 보낼 수 있도록 지원하는 것은 우리 사회의 마땅한 책무다. 현재 보훈공단은 전국 8개 보훈요양원에서 1,600여 병상을 운영하며 국가유공자와 보훈가족들의 노후를 책임지고 있다. 최신 요양 시설과 맞춤형 재활 프로그램을 갖춘 보훈요양원은 국내 최고 수준의 요양 서비스를 제공하며 국가를 위해 헌신한 분들께 합당한 예우를 실현하고 있다. 더불어, 보훈공단은 중앙보훈병원, 부산보훈병원 등 6개의 보훈병원을 직접 운영하고 있으며, 전국 각지에 900여 개의 위탁병원을 지정하여 국가유공자들에게 고품질의 의료 서비스를 제공하는 편의를 도모하고 있다.
이러한 보훈 정책은 새로운 시대에 부응하는 보훈 패러다임의 전환을 의미한다. 보훈공단 이사장으로서 절실히 느끼는 점은, 보훈 의료 시스템이 국가유공자와 보훈가족들의 건강과 행복을 위한 본연의 임무를 충실히 수행하는 것을 최우선으로 하면서도, 동시에 대한민국 공공 의료의 중요한 한 축으로서 책임 있는 역할을 감당해야 한다는 것이다. 보훈공단은 광복 80년의 역사 속에서 국난과 어려움에 헌신하고 희생했던 분들, 특히 고령화된 국가유공자들의 특성에 맞춘 의료·요양 시스템을 구축해 왔다. 6.25 전쟁과 베트남 전쟁 참전으로 인한 부상과 질환, 그리고 PTSD와 같은 정신적 상처까지 포괄하는 통합적 의료 서비스의 필요성이 대두되었기 때문이다. 이러한 과정에서 구축된 급성기-요양-재활의 통합형 의료 시스템은 고령화 사회 전체가 필요로 하는 의료 모델을 선도적으로 개척하고 있다고 평가받는다.
더 나아가 보훈병원은 공공 의료 시스템으로서의 기능도 수행하고 있다. 전염병과 같은 비상 상황에 대한 대응 능력을 갖추고 있으며, 실제로 코로나19 팬데믹 기간 동안 보훈병원들은 격리 병상 운영과 백신 접종센터 역할을 맡으며 국민 건강의 최전방에서 공공 의료 기관으로서의 가치를 입증했다. 또한, 지역 주민에 대한 기본적인 의료 서비스 제공이라는 측면에서도 중요한 역할을 담당하고 있다. 보훈공단의 비전인 ‘보훈가족·국민과 함께하는 의료·복지서비스 전문기관’이 보여주듯, 우리는 국가유공자·보훈가족뿐만 아니라 지역 주민과 국민에게도 응급 의료와 긴급 의료 서비스를 제공하는 지역 거점 병원으로서의 역할을 확대해 나가고 있다.
하지만 보훈 의료 시스템은 몇 가지 중대한 과제에 직면해 있다. 전공의 사태 이후 의료진 수급 문제가 안정적인 보건 의료 서비스 제공에 걸림돌이 되고 있어, 충분한 의료진 공급을 위한 정책적 배려가 절실한 상황이다. 어려운 여건 속에서도 보훈이라는 사명감을 가지고 묵묵히 근무하는 의료진들의 헌신 덕분에 현재의 서비스가 유지될 수 있다. 또한, 지역 주민들의 보훈 병원 이용 확대 역시 중요한 과제다. 국가유공자와 일반 환자는 진료비 정산 방식만 다를 뿐, 동일한 수준의 진료를 받을 수 있음에도 아직까지 일반 국민의 보훈 병원 이용률은 제한적인 상황이다. 더 많은 지역 주민들이 보훈 병원의 우수한 의료 서비스를 활용할 수 있도록 지역 거점 병원으로서의 기능을 강화하고, 지역 의료 수요에 적극적으로 대응해야 한다. 이에 더하여, 보훈 병원과 위탁 병원 간의 촘촘한 진료 협력 체계 구축도 역점을 두고 추진해야 할 필요가 있다. 진료 협력 센터를 통해 환자의 중증도와 질환의 경중에 따라 보훈 병원과 위탁 병원이 유기적인 협력 체계를 구축한다면, 경증 환자는 위탁 병원에서, 중증 환자는 보훈 병원에서 적합한 진료를 받을 수 있는 효율적인 의료 전달 체계를 만들 수 있을 것이다.
결론적으로, 국가 보훈은 유공자가 생활하는 데 어려움이 없도록 물질적·경제적 보상, 불편함 없는 의료복지 서비스 제공, 그리고 희생이 헛되지 않도록 선양하는 보훈 문화 확산이라는 세 가지 영역으로 나눌 수 있다. 특히 국가유공자들이 고령화되면서 그분들이 몸으로 직접 느끼는 의료복지 서비스는 나라의 국격과도 직결되는 매우 중요한 요소다. 오성규 애국지사가 일본에서 고국으로 돌아와 “한국으로 와서 너무 좋다”고 말씀하시는 모습, 그리고 전주보훈요양원에서 보살핌을 받고 있는 이석규 애국지사의 모습에서 보훈의 참된 의미를 다시금 확인하게 된다. 정부의 더욱 적극적인 지원과 보훈공단의 헌신적인 의료복지 서비스 제공은 보훈공단의 지속 가능한 발전 기반을 더욱 견고히 할 것으로 기대된다.
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