매년 반복되는 산업재해는 우리 사회에 안전한 사회 구축을 위한 끊임없는 질문을 던지고 있다. 고용노동부 통계에 따르면 2023년 한 해 동안 약 13만 6천 명의 산업재해자가 발생했으며, 이 중 약 2천 명이 사망에 이르렀다. 광업, 건설업, 제조업이 사고의 절반 이상을 차지하며, 소규모 사업장과 제조업에서의 기계 관련 사고 집중 현상은 산업 전반의 복합적인 문제점을 드러낸다. 이는 단순히 특정 기업이나 업종의 문제를 넘어, 사회의 기술 환경, 문화, 그리고 구조 전반의 총체적인 안전 불감증을 시사한다. 국제노동기구(ILO) 역시 전 세계적으로 매년 약 270만 명이 산업재해나 직업병으로 사망한다고 보고하며, 이는 15초마다 한 명씩 일터에서 생명을 잃는 충격적인 현실이다.
이러한 심각한 문제에 직면하여, 정부는 산업재해 대응 방식을 ‘예방’ 중심에서 ‘예측’ 중심으로 전환하는 정책적 시도를 본격화하고 있다. 2025년부터 추진되는 ‘제조안전고도화기술개발사업’은 이러한 전환의 핵심이다. 이 사업은 업종별 사고 사례 분석을 바탕으로 AI 기술을 활용하여 사고 발생 가능성을 사전에 식별하고 조기에 대응할 수 있는 시스템을 구축하는 것을 목표로 한다. 초기 적용 업종으로는 이차전지, 석유화학, 섬유 등이 선정되었는데, 이들 업종은 단일 사고의 규모가 크고 반복적인 사고 유형이 뚜렷하다는 공통점을 가진다. 예를 들어, 2024년 6월 화성시의 리튬배터리 공장 화재는 31명의 사상자를 낳으며 이러한 예측 시스템의 필요성을 다시 한번 부각시켰다. 섬유 산업 역시 수작업 공정과 유해물질 사용으로 인해 끼임, 절단, 넘어짐 등의 인적 재해 발생 가능성이 높은 대표적인 업종이다.
산업안전 분야에서 기술의 역할은 점차 중요해지고 있다. 수년간 누적된 사고 데이터, 예를 들어 2017년부터 2021년까지 총 3만 8584건에 달하는 끼임 사고 기록 등을 기반으로, AI가 위험 상황을 실시간으로 감지하고 판단하도록 학습시키는 시스템은 이제 이론적 단계를 넘어 실제 현장에서의 실증 단계로 진입하고 있다. 이러한 기술적 발전은 예측과 판단의 공백을 메우는 강력한 수단이 될 것으로 기대된다. 또한, 정부는 ‘제조안전 얼라이언스’와 같은 협업 구조를 통해 기업, 연구기관, 지자체가 데이터를 공유하고 현장에서 기술을 실증하는 체계를 마련하며 기술의 현장 적합성을 높이고자 노력하고 있다. 조선업계에서 이미 AI 기반 안전 시스템이 해외 수출로 이어진 사례는 이러한 협업 모델의 성공 가능성을 보여준다.
하지만 산업안전의 문제는 단순히 기술적 해결만으로는 부족하다. 공정의 복잡성 증가, 작업자의 다양화, 그리고 작업 환경 변화 속도의 가속화는 숙련이나 경험만으로는 감당하기 어려운 새로운 차원의 안전 문제를 야기하고 있다. 이러한 변화하는 조건 속에서 기술은 예측과 판단의 공백을 메우는 중요한 수단이지만, 그 기술이 현장에 효과적으로 적용되기 위해서는 반드시 작업자의 목소리가 반영되어야 한다. 산업안전은 자동화 기기나 정교한 시스템 도입만으로 해결되지 않으며, 이를 운영하고 적용하는 사람들의 인식과 조직 문화, 그리고 안전을 최우선으로 하려는 의지가 함께 뒷받침될 때 비로소 진정한 안전이 가능하다. 궁극적으로 모든 기술적 진보의 중심에는 ‘사람’이 있어야 한다. AI 기술은 작업자의 스트레스, 행동 이상, 피로도 등을 감지하고 대응하는 방향으로 설계되어야 하며, 고령자, 외국인 근로자, 신규 인력 등 다양한 취약 계층을 고려한 포용적인 기술 개발 또한 필수적이다.
결론적으로, 산업현장의 반복적인 노동이 더 이상 생명의 위험과 맞바꾸는 일이 되어서는 안 된다. 기술은 이러한 바람을 실현하는 수단일 뿐이며, 그 중심에는 사람과 사회 전체의 선택이 자리한다. 산업안전은 더 이상 특정 업종만의 과제가 아니다. 고도로 유기적으로 연결된 현대 산업사회에서 한 현장의 사고는 국가 시스템 전반에 중대한 영향을 미칠 수 있다. 따라서 산업안전에 대한 꾸준한 관심과 낯선 현장의 리스크에 귀 기울이는 태도가 우리 시대의 안전 문화를 형성하는 첫걸음이 될 것이다. 산업재해는 우리 사회의 기술 역량뿐만 아니라 윤리적 성숙도를 보여주는 거울이며, 안전은 비용이 아닌 책임이자 예방은 선택이 아닌 필수임을 명심해야 한다.
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