수많은 고난과 좌절 속에서도 굴하지 않고 살아남아 우리 안에 깊숙이 자리 잡은 ‘희망의 유전자’를 다시 꺼내 들 때가 되었다. 현재 대한민국은 유례를 찾아보기 힘든 복합적인 위기에 직면해 있다. 얼어붙은 경제 상황 속에서 자영업자들의 생계는 하루하루 위태로우며, 글로벌 경기 침체, 예측 불가능한 전쟁, 지정학적 불안정, 고물가, 고금리, 청년 실업, 저출산 및 고령화 문제까지, 이는 우리 노력만으로는 극복하기 벅찬 과제들이다. 더욱이 최근 발표된 자살률 통계는 전 국민의 정신건강이 심각한 위기에 처해 있음을 여실히 보여주고 있다. 학생들은 입시와 취업 준비에 지쳐 희망을 잃고 있으며, 어렵게 취업에 성공하더라도 미래에 대한 확신은 사라진 지 오래다. 예측성이 떨어지는 사회는 불안감을 증폭시키고, 작은 자극에도 짜증과 분노가 폭발하는 현상이 만연하다. 노인들은 신체적, 경제적 어려움과 정서적 외로움으로 사회에서 소외되고 있으며, 생산만이 미덕이 되는 사회에서 설 자리를 잃고 있다. 이처럼 끝이 보이지 않는 터널 속에 갇힌 듯한 답답함이 사회 전반을 감싸고 있어, ‘희망’을 논하는 것조차 사치로 느껴질 수 있는 상황이다.
하지만 이러한 어려움 속에서도 우리는 잠시 숨을 고르고 우리 자신을 객관적으로 돌아볼 필요가 있다. 대한민국은 이미 세계인의 주목을 받는 문화 강국으로 우뚝 섰다. K-pop, K-drama, K-food는 세계인의 일상에 깊숙이 스며들었고, BTS, 블랙핑크, 영화 ‘기생충’과 ‘오징어게임’ 등은 한국 문화를 세계 중심 무대로 이끌었다. 이는 단순한 유행이 아닌, 오랜 시간 축적된 창의성과 끈기, 노력의 결실이다. 경제적으로도 세계 10위권 경제 대국으로 자리매김했으며, 정보통신, 의료, 교육, 치안 등 다방면에서 선진국 반열에 올랐다. 해외에서 온 외국인들은 대한민국의 질서, 시민의식, 안전함에 놀라며, 밤늦은 시간에도 안심하고 거리를 활보할 수 있는 환경, 노트북이나 핸드폰을 잠시 자리를 비워도 안전한 사회에 경탄한다. 이처럼 우리는 분명히 높은 수준의 물질적 풍요와 사회적 안정을 이루었지만, 역설적으로 ‘행복지수’는 낮아지고 정서적으로는 더 불안하고 고립된 사회가 되어가고 있다. 이는 어쩌면 앞만 보고 너무 열심히 달려온 대가일지도 모른다.
이러한 현실 속에서 신영철 정신건강정책 혁신위원회 위원장(강북삼성병원 정신건강의학과 교수)은 ‘희망의 유전자’를 다시 꺼내 들 것을 제안한다. 그는 대한민국이 이미 수많은 위기를 극복해 온 증명된 민족임을 강조한다. 전쟁의 폐허 속에서 산업화를 이루고, 독재를 넘어 민주화를 성취했으며, 부모 세대는 극심한 가난 속에서도 자녀 교육에 헌신하여 오늘의 대한민국을 만들어냈다. 이러한 끈기와 저력은 단순한 운이 아닌, 우리 민족 속에 깊숙이 자리한 ‘희망의 유전자’ 덕분이라고 분석한다. 이제 우리는 이 어려운 현실 앞에서 주저앉을 것인지, 아니면 수많은 위기를 이겨낸 ‘희망의 유전자’를 발휘하여 다시 도약할 것인지를 스스로에게 물어야 할 때다. 답은 분명하다. 우리는 할 수 있고, 이미 수없이 해냈다. 우리가 맞서야 할 것은 외부의 위협뿐만 아니라, 우리 스스로 마음속에 품은 불안과 두려움, 그리고 부정적인 생각이라는 것이다.
새 정부는 특정 지역이나 집단이 아닌, 모든 국민의 정부이자 대통령으로서 국민의 희생과 열정을 기억하고, 이를 건강하고 지속 가능한 방향으로 나아가게 할 제도적 기반을 마련해야 한다. 국민이 가진 창의성, 근면성, 공동체 정신은 이 사회를 다시 한번 도약시킬 소중한 자산이다. 정부와 대통령은 국민을 믿고, 국민은 정부의 진정성과 방향성을 신뢰할 때 비로소 진정한 회복이 가능하다. 우리 마음속에 존재하는 ‘희망의 씨앗’이 자랄 수 있도록 토양을 만들고 햇살을 비추는 일이 지금 가장 필요한 일이다. 앞으로도 많은 난관이 예상되지만, 이제는 ‘혼자 버티는’ 시간이 아닌 ‘함께 걸어가는’ 시간이 되어야 한다. 앞만 보고 달려온 길 위에서 잠시 멈춰, 옆에 있는 사람을 살피고, 지쳐 있는 누군가를 일으켜 세우며, 또한 누군가의 손에 의지해 일어설 수 있어야 한다. 그것이야말로 건강한 사회의 모습이다. 우리 안에 간직한 ‘희망의 유전자’는 오랜 고난과 좌절 속에서도 살아남았고, 지금 이 순간에도 뜨겁게 살아 숨 쉬고 있다. 이제는 그 유전자를 다시 꺼내 들 시간이다.
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