글로벌 이동성의 척도로 여겨지는 헨리 여권지수(Henley Passport Index)가 출범한 지 20년 만에 처음으로 미국 여권이 세계 최강국 지위를 잃는 충격적인 결과가 나왔다. 한때 2014년 부동의 1위를 차지하며 세계를 호령했던 미국 여권은 이제 말레이시아와 함께 공동 12위로 추락하는 굴욕을 맛보았다. 이는 전 세계 227개 목적지 중 미국 여권 소지자가 무비자 또는 도착 비자로 여행할 수 있는 목적지가 그만큼 제한되었음을 의미한다.
이러한 미국 여권의 위상 하락은 단순히 순위 변동 이상의 복합적인 문제점을 시사한다. 국제 사회에서의 외교적 관계 변화, 안보 문제에 대한 각국의 강화된 입국 정책, 그리고 여행객들의 급증으로 인한 관리 부담 증가 등 다양한 요인이 작용한 결과로 분석된다. 과거와 달리, 미국 여권 소지자에게 문호가 개방되었던 국가들의 정책이 변화하거나, 미국 자체의 비자 발급 정책 및 국경 관리 강화가 국제적인 여론에 영향을 미쳤을 가능성도 배제할 수 없다. 결국, 이는 미국이라는 국가의 국제적인 영향력과 외교적 위상에 대한 간접적인 평가로도 해석될 수 있다.
이러한 상황에서 미국 정부와 관련 기관은 여권의 경쟁력을 회복하고 국제 사회에서의 이동성을 증진시키기 위한 다각적인 노력을 기울여야 할 필요성에 직면하게 되었다. 향후 미국 여권의 순위 상승을 위해서는 단순히 외교적 협상을 넘어, 비자 정책의 유연성 확보, 안보와의 균형점을 찾는 방안 모색, 그리고 국제적인 신뢰 회복을 위한 적극적인 활동이 요구될 것이다. 미국 여권이 다시 한번 세계 최강국의 위상을 되찾기 위한 구체적인 정책과 전략이 주목되는 시점이다.
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