이재명 대통령이 취임 11일 만에 캐나다에서 열린 주요 7개국(G7) 정상회의에 참석하며 국제사회에서 실종되었던 한국 외교를 정상 궤도로 복귀시켰다. 이는 과거 12·3 비상계엄 사태로 인해 실추되었던 한국의 국제적 위상을 단숨에 회복하고, 한국이 ‘민주주의 회복력’을 갖춘 저력 있는 국가임을 전 세계에 알리는 중요한 계기가 되었다. 이번 G7 정상회의 참석은 이재명 정부의 대외 전략 기조인 ‘실용외교’를 본격적으로 가동하고 그 성공을 위한 기반을 다지는 첫걸음으로 평가된다.
정상회의 이전, 한국은 경제 성장과 민주주의 실현을 통해 미국의 가장 자랑스러운 동맹국으로 칭송받았으나, 일련의 사건들로 인해 국격이 실추되고 외교적으로 소외되는 어려움을 겪었다. 이러한 상황에서 이 대통령의 G7 정상회의 참석은 실추된 한국의 위상을 만회하고, 민주주의 회복력을 갖춘 모범국으로서의 이미지를 재확립하는 데 기여했다. 특히, 유사 가치국들인 G7과의 우호 관계를 확인함으로써 실용외교의 성공을 위한 중요한 발판을 마련했다.
이 대통령은 이번 회의를 통해 서방 선진 7개국 정상들과의 만남은 물론, 회의에 초청된 여러 국가의 정상들과도 두루 교류했다. 에너지 및 정보통신기술(IT) 분야 정상들과의 회의에서는 에너지 안보와 핵심 광물 공급망 안정화의 중요성을 강조했으며, 인공지능(AI) 및 반도체 분야에서의 한국의 국제 협력과 기여를 다짐했다. 이러한 활동을 통해 한국은 국제 질서 운영 거버넌스를 함께 주도하는 책임 있는 강대국의 면모를 보여주었으며, G7 확대 시 입회할 수 있는 최우선국으로서의 지위를 공고히 하는 성과를 거두었다.
비록 한·미 정상회담에서 동맹의 굳건함을 과시하고 상호 신뢰를 다지려는 노력이 트럼프 대통령의 중동 위기 상황 급거 귀국으로 인해 후일을 기약하게 된 점은 아쉬움으로 남는다. 하지만 이틀이라는 짧은 일정 동안 이 대통령은 총 9건의 정상회담을 수행하며 우호 협력을 강화하고 무역 등 현안 논의에서 진전을 모색하는 등 외교 데뷔전을 성공적으로 완수했다. 시릴 라마포사 남아공 대통령과는 교역 투자 및 에너지 협력에 대한 공감대를 형성했으며, 앤서니 앨버니지 호주 총리와는 방산 및 자원 공급망 확보, 한반도 평화 및 북핵 문제 해결을 위한 소통 강화를 약속했다.
이 대통령은 진솔하고 격의 없는 태도로 각국 정상들과 친근한 관계를 형성했다. 이나시우 룰라 다 시우바 브라질 대통령은 이 대통령을 유엔기후변화협약 당사국총회(COP30)에 초청했으며, 나렌드라 모디 인도 총리와는 핵심 기술 및 방산 등 전략적 협력 강화를 합의했다. 브릭스(BRICS)의 두 강국 정상들과는 어린 시절 어려운 환경을 극복한 경험을 공유하며 공감대를 형성하기도 했다.
또한, 정권 교체 이후 지속 가능성 여부가 주목받았던 한·일 관계는 훈훈한 정상회담을 통해 미래지향적 발전이 기대되었다. 이 대통령은 이시바 총리와 양국 우호 관계 지속, 경제 협력 진전, 그리고 수교 60주년 및 광복 80주년을 맞는 올해를 계기로 상호 호혜적인 협력 관계를 진전시키기 위한 발걸음을 내디뎠다. ‘과거 문제는 잘 관리하고 협력의 문제를 더 키워 미래지향적인 관계를 구현하자’는 취지 하에 셔틀 외교를 복원하고, 한·미·일 공조 유지 및 발전에 공감하며 성숙한 한·일 관계 기반을 조성하기로 합의했다.
이 외에도 클라우디아 셰인바움 멕시코 대통령과는 경제 협력을 포함한 양국 관계 강화를, 키어 스타머 영국 총리와는 북핵 문제 해결 협력을 약속했다. 유럽연합(EU) 지도부와는 상호 협력 방안을 논의하고 브뤼셀에서 한-EU 정상회담 개최 제안을 받았다. 주최국인 마크 카니 캐나다 총리와는 G7과의 파트너십 강화, 안보, 방산, 에너지 안보 등 협력 심화에 대해 논의하며 공식 일정을 마쳤다.
이번 G7 정상회의 참석을 통해 실용외교의 첫걸음을 성공적으로 내디딘 이 대통령에게는 앞으로 많은 외교적 과제가 놓여 있다. 관세 협상 만료를 앞둔 미국과의 호혜적 합의 도출, 한·미 동맹 역할 변경 및 주한미군 규모, 방위비 분담 등 변화를 모색하는 미국 트럼프 대통령과의 신뢰 및 우호 관계 형성 방안 모색이 시급하다. 북대서양조약기구(NATO) 정상회의에서의 만남이나 미국 방문 등을 고심할 것으로 보인다.
또한, 윤석열 정부에서 불편해진 중국과의 관계 정상화, 상호 존중에 기반한 호혜적 협력 증진, 그리고 비우호적인 관계로 악화된 러시아와의 관계 정상화를 통해 대외 관계에서 적절한 균형과 외교적 자율성을 회복하는 것이 중요하다. 특히, 한국이 10월 말 경주에서 주최하는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의는 21개 회원국 정상들이 모이는 초대형 국제행사인 만큼, 성공적인 개최를 통해 한국의 위상을 더욱 높여야 한다.
마지막으로, 완전히 단절된 남북 관계에 대해서는 자강력 증진과 굳건한 한·미 동맹 공조 강화를 통해 실효적인 확장 억지 및 재래식 도발 억지 태세를 갖추는 동시에, 남북 간 소모적인 대립을 완화하고 해소하며 소통을 재개해야 한다. 나아가 한반도 정세를 안정시키고 평화를 회복하는 한편, 북·미 대화 재개를 지원하고 남북 간 호혜적 교류·협력을 실현하며 북핵 문제 해결에도 진전을 이루는 선순환적 협력 관계를 구축하여 평화 통일의 기반을 마련하는 것이 중요한 과제로 남아있다.
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