우리는 지금 전례 없는 어려움 속에서 희망을 이야기하는 것조차 사치로 느껴질 수 있는 시대를 살고 있다. 얼어붙은 경제 상황 속 자영업자들의 고단함, 글로벌 경기 침체, 예측 불가능한 전쟁, 지정학적 불안정, 고물가, 고금리, 청년 실업, 저출산 및 고령화 문제까지. 이러한 산적한 과제들은 개인의 노력만으로는 극복하기 벅찬 현실이다. 더욱이 최근 발표된 자살률 통계는 전 국민의 정신건강이 위기 상황에 놓여 있음을 여실히 보여준다. 학생들은 입시와 취업 준비에 지쳐 미래에 대한 확신을 잃었고, 어렵게 취업에 성공하더라도 불안정한 사회 속에서 늘 긴장의 연속이다. 작은 자극에도 짜증과 분노가 폭발하는, 예측성이 떨어지는 사회의 단면을 그대로 보여준다. 노인들 역시 신체적 질병, 경제적 어려움, 정서적 외로움에 시달리며 사회로부터 소외되고 있으며, 생산만이 미덕으로 여겨지는 사회에서 설 자리를 잃어가고 있다. 이러한 총체적인 어려움은 마치 끝이 보이지 않는 긴 터널 속에 갇힌 듯한 답답함으로 우리 사회 전반을 감싸고 있다.
이러한 절망적인 현실 속에서도 우리는 잠시 숨을 고르고 우리 자신을 돌아볼 필요가 있다. 대한민국은 이미 K-pop, K-drama, K-food로 대표되는 문화적 성공을 통해 세계인의 일상에 깊숙이 스며들었고, BTS, 블랙핑크, 영화 ‘기생충’, ‘오징어게임’ 등은 한국 문화를 세계 중심 무대로 이끌었다. 이는 단순한 유행을 넘어 오랜 시간 축적된 창의성, 끈기, 노력의 결실이다. 경제적으로도 세계 10위권 경제 대국으로 자리매김했으며, 정보통신, 의료, 교육, 치안 등 여러 분야에서 선진국 반열에 올라섰다. 해외에서는 대한민국의 질서, 시민의식, 안전함에 놀라움을 표하며, 밤늦은 시간에도 안심하고 거리를 활보할 수 있으며, 카페에 귀중품을 두고 자리를 비워도 될 정도의 안전함은 다른 나라에서는 상상조차 할 수 없는 일이다.
하지만 안타깝게도 이러한 물질적 풍요 속에서도 우리의 ‘행복지수’는 낮다. 오히려 정서적으로는 더욱 불안하고 고립되었으며, 쉽게 지쳐버리는 사회가 되어가고 있다. 어쩌면 너무 열심히, 너무 오랜 시간 앞만 보고 달려온 대가일지도 모른다. 따라서 지금 우리에게 필요한 것은 단순한 경제 성장이나 기술 발전이 아닌, 삶의 가치를 회복하고 지나온 삶을 돌아보며 잠시 여유를 갖는 것, 그리고 ‘마음의 회복’이다.
이러한 상황에서 정부는 국민의 희생과 열정을 기억하고, 그 에너지가 건강하고 지속 가능한 방향으로 나아갈 수 있도록 제도적 기반을 마련해야 한다. 우리 국민이 가진 창의성, 근면성, 공동체 정신은 이 사회를 다시 한번 도약시킬 소중한 자산이다. 정부와 대통령은 국민을 믿고, 국민은 정부의 진정성과 방향성을 신뢰할 때 진정한 회복이 가능하다. 우리 마음속에 존재하는 ‘희망의 씨앗’이 자랄 수 있도록 그 토양을 만들고 햇살을 비추는 일이 지금 가장 시급한 과제이다.
앞으로도 많은 난관이 예상되지만, 이제는 ‘혼자 버티는’ 시간이 아닌 ‘함께 걸어가는’ 시간이 되어야 한다. 앞만 보고 달려온 길 위에서 잠시 멈춰, 옆에 있는 사람을 살펴야 할 때다. 내 옆에 지쳐 있는 누군가를 일으켜 세우고, 나 또한 누군가의 손에 의지해 일어설 수 있어야 한다. 그것이 건강한 사회의 모습이다. 우리는 이미 전쟁의 폐허 속에서 산업화를 이루고 민주화를 성취했으며, 어려운 환경 속에서도 자녀 교육을 포기하지 않고 오늘의 대한민국을 만들어낸 저력이 있는 민족이다. 그 끈기와 저력은 단순한 운이 아니라 우리 민족 속에 깊숙이 자리한 ‘희망의 유전자’ 덕분이다. 이제 우리는 이 어려운 현실 앞에서 주저앉을 것인지, 아니면 수많은 위기를 이겨낸 ‘희망의 유전자’를 다시 꺼내 들 것인지 스스로에게 질문을 던져야 한다. 답은 분명하다. 우리는 할 수 있고 이미 수없이 해냈다. 우리가 맞서야 할 것은 외부의 위협만이 아니라, 우리 스스로 마음속에 품은 불안과 두려움, 그리고 부정적인 생각이다. 우리 속에 간직한 희망의 유전자는 오랜 고난과 좌절 속에서도 살아남았고, 지금 이 순간에도 우리 가슴 속에 뜨겁게 살아 있다. 이제는 그 유전자를 다시 꺼내 들 시간이다.
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