반구천 암각화가 유네스코 문화유산으로 등재되며 그 가치를 인정받았지만, 이 역사적인 유적은 오랜 시간 동안 수몰 위협과 싸워왔다. 바위에 새겨진 고래의 꿈은 댐 건설로 인한 수위 변화로 인해 박락이 떨어져 나가고, 어설픈 탁본으로 원본이 상실되는 안타까운 상황을 겪었다. 최근 들어 가뭄으로 인해 암각화가 비교적 자주 모습을 드러내고 있지만, 점증하는 기후변화와 댐 운영의 예측 불가능성은 언제든 ‘반구천’을 ‘반수천(半水川)’으로 되돌릴 수 있는 위협으로 상존한다. 물속에 잠긴 유산은 세계유산으로서의 의미를 잃을 수 있으며, 등재 이후의 보호 및 관리 계획이 부실할 경우 유네스코는 등재를 철회할 수도 있다는 경고는 우리에게 근본적인 과제를 던진다. ‘기적의 현장’이 ‘수몰의 현장’으로 되돌아가는 일은 결코 일어나서는 안 되는 비극이다.
이러한 보존의 어려움은 반구천 암각화에만 국한된 문제가 아니다. 1970년 12월 24일, 울산 언양에서 발견된 천전리 암각화와 1년 뒤인 1971년 12월 25일 인근 대곡리에서 발견된 또 다른 암각화는 각각 청동기 시대와 신석기 시대의 유적으로, 1년 사이에 크리스마스 전후로 발견되었다는 점에서 ‘크리스마스의 기적’ 또는 ‘크리스마스의 선물’이라 불리기도 한다. 이 두 암각화를 묶어 ‘반구천 암각화’로 통칭하며, 유네스코 문화유산으로 등재된 공식 명칭 역시 ‘반구천 암각화’다. 이는 선사 시대부터 6000여 년에 걸쳐 지속된 인간의 상상력과 예술성, 자연과의 교감이 바위 위에 새겨진 ‘역사의 벽화’로서 그 중요성을 방증한다. 세계유산위원회는 이를 “선사 시대부터 6000여 년에 걸쳐 지속된 암각화의 전통을 증명하는 독보적인 증거”이자 “한반도에 살았던 사람들의 예술성을 보여주는 독특한 구도”, “선사인의 창의성으로 풀어낸 걸작”이라고 평가하며, ‘사실성, 예술성, 창의성’이라는 키워드를 강조했다. 2010년 잠정목록에 오른 지 15년 만에 세계유산으로서 빛을 보게 된 것이다.
천전리 유적에는 높이 약 2.7ｍ, 너비 10ｍ의 바위 면을 따라 620여 점의 각종 도형, 글, 그림 등이 새겨져 있으며, 청동기 시대에 새겨진 것으로 추정되는 마름모, 원형 등의 추상적 문양과 후대인 신라 시대에 새겨진 명문도 발견된다. 반면 울주 대곡리 반구대 암각화에는 새끼 고래를 이끄는 무리, 작살에 맞아 배로 끌려가는 고래 모습, 호랑이·사슴 같은 육지동물과 풍요를 빌던 제의 흔적이 생생하게 새겨져 있어, 당시 선사인들의 생활상과 세계관을 엿볼 수 있게 한다. 필자는 1987년 MBC 다큐멘터리 ‘한국문화의 원류를 찾아서’ 제작 당시 동국대 문명대 교수 연구팀과 함께 현장을 방문하여 해 질 녘 햇살에 비친 50여 마리의 고래들이 살아 움직이는 듯한 모습을 목격한 바 있다. 이는 단순한 동물의 묘사를 넘어 집단 의례의 도상이며, 인류 예술의 기원이자 오늘날 다큐멘터리의 스토리보드와 같은 역할을 한다. 6000여 년 전 동해 연안 거주민들이 바다에서 고래를 잡고 뭍으로 올라 반석 같은 바위에 고래를 새긴 것은 하늘로 띄운 기도이자 공동체의 삶을 기록한 생활 연대기였다. 이는 프랑스의 라스코 동굴벽화, 스페인의 알타미라 동굴벽화와 견줄 만한 인류 선사 미술의 최고 걸작으로 평가받는다. 고래 옆에 새겨진 호랑이와 사슴, 그리고 해석되지 않은 기하문들은 여전히 미지의 코드를 품고 있으며, 천전리 암각화의 다섯 개 다이아몬드 형상은 그 자체로 한 편의 추상시다. 문화유산은 과거의 유물이 아니라 끊임없이 현재와 대화하고 소통하는 시간의 언어인 것이다.
진짜 과제는 유네스코 등재 이후부터 시작된다. 울산시는 ‘고래의 도시’를 표방하며 고래 축제를 개최하는 등 꾸준한 노력을 기울여왔으며, 암각화를 단순히 보존하는 것을 넘어 체험형 테마공원, 탐방로, 교육 프로그램, 워케이션 공간까지 아우르는 생동하는 문화공간으로 조성하고 있다. 이번 유네스코 문화유산 지정을 계기로 AI 기반의 스마트 유산관리 시스템, 암각화 세계센터 건립 등 미래형 전략도 병행될 예정이지만, 관광 인프라라는 명분 아래 생태 환경이 훼손되거나 과잉 개발이 이루어진다면 유산의 본질을 배반하는 일이 될 것이다.
프랑스 라스코 동굴벽화와 스페인 알타미라 동굴벽화의 보존 사례는 우리에게 중요한 시사점을 제공한다. ‘선사 시대의 시스티나 성당’이라 불리는 라스코 동굴은 1948년 일반 공개 이후 관람객 증가로 인한 환경 악화로 1963년 진본 동굴을 폐쇄하고, 인근에 재현 동굴을 설치했으며 2016년에는 디지털 기술로 구현한 복제본을 개관했다. 실제 동굴은 철저히 밀폐 및 감시 상태로 관리되고 있다. 알타미라 동굴 역시 20세기 중반 이후 관광객 급증으로 인한 훼손 발생으로 2002년에 전면 폐쇄되었고, 이후 정밀한 복제 동굴인 ‘새 동굴(Neocueva)’을 교육 및 관광용으로 사용하며 원본 동굴은 2014년 이후 극소수 인원만 추첨제로 관람이 가능하다. 이들 사례는 문화유산의 공개와 보존 간의 긴장 관계를 보여주며, 결국 복제품을 통한 ‘간접 관람’ 방식으로 전환하게 된 결정적 계기가 되었다. 문화유산은 원본이 주는 ‘아우라’가 최상이지만, 오늘을 살아가는 우리는 후대에 잘 물려주어야 하는 책임을 잊지 말아야 한다. 다행히 현대 기술은 3D 스캔, 디지털 프린트, AI 제어 등을 통해 이러한 보존 과제를 해결할 수 있는 가능성을 열어주고 있다. 반구천 암각화에 새겨진 고래의 꿈이 유네스코의 이름으로 되살아난 만큼, 이제 이 거대한 바위의 장엄한 서사는 인류와 함께 나누는 이야기로 승화되어야 하며, 이를 위한 ‘보존’이라는 근본적인 과제 해결에 더욱 집중해야 할 때다.
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