한국 사회가 초고령사회에 진입하면서 어르신 돌봄에 대한 근본적인 변화의 필요성이 대두되고 있다. 기존의 획일적이고 공급자 중심의 요양시설 환경은 어르신들이 인간으로서 누려야 할 사생활과 존엄성을 보장받지 못하고, “의미 없는 매일”을 보내게 하는 문제점을 안고 있었다. 어르신들이 요양시설 입소를 “하루하루를 견디는” 현대판 고려장으로 인식하게 만드는 이러한 상황은 시급히 개선되어야 할 과제이다.
이러한 문제의식 속에서 정부는 ‘유니트케어’ 도입을 통해 어르신 돌봄의 패러다임을 전환하려 하고 있다. 유니트케어는 10명 내외의 소규모 그룹을 하나의 생활 단위(유니트)로 묶어, 마치 집과 같은 환경에서 개인의 생활 패턴에 맞춘 요양돌봄을 제공하는 방식이다. 이는 기존의 공급자 중심 시설 환경에서 벗어나 이용자 중심의 ‘집’과 같은 생활 환경 및 서비스를 제공하는 데 핵심을 둔다. 평면 구성과 공간 배치 역시 사생활 보호를 위한 개인실과 공동생활을 위한 거실, 프로그램실을 집처럼 구분하고 연계함으로써 공간적 위계를 부여한다. 시설에서의 식사나 활동이 짜여진 일정에 끼워 맞추는 방식이 아닌, 어르신이 원할 때 가능하도록 하여 진정한 의미의 ‘생활’을 지원하는 것이 목표이다.
이는 1980년대 초 미국에서 노인 거주자의 권리 보장을 위한 사회적 합의를 통해 인간 중심 돌봄의 중요성이 강조된 데서 비롯되었으며, 일본 역시 1990년대 후반부터 유니트케어 도입을 통해 시설 생활 어르신들의 삶의 질을 향상시킨 바 있다. 일본의 경우, 유니트케어 도입 이후 어르신들의 거실과 개인실에서의 여가·교류 시간이 증가했으며, 요양보호사들의 돌봄 근무 강도는 감소하고 소규모 유니트 중심으로 보다 세심한 돌봄 제공이 가능해졌다는 연구 결과도 있다. 나아가 유니트케어 시설로의 전환은 요양시설 기능이 지역사회와 연계되는 효과를 가져왔으며, 시설 생활 어르신의 지역 공동체 유대감 향상에도 기여했다.
우리나라 역시 이러한 흐름에 발맞춰 보건복지부가 ‘제3차 장기요양기본계획(2023~2027)’을 통해 한국형 유니트케어 도입을 제시하고, 2024년 3월 ‘제1차 유니트케어 시범사업 시행계획’을 공고하며 국가 시범사업을 추진하고 있다. 2025년 7월 제2차 시범사업 운영을 위한 준비도 진행 중이다.
하지만 전국적으로 운영 중인 약 6000개의 장기요양기관이 모두 유니트케어를 즉각적으로 도입하기에는 현실적인 어려움이 따른다. 특히 상가 등에 임차하여 운영되는 공동생활가정이나 개별 건물을 건축하여 운영되는 요양시설의 경우, 기존 편복도형 내부 평면 구성의 변경, 개인실 중심 편성, 유니트 구성 및 운영에 필요한 인력 배치, 제한된 공간 내 개인실·거실·프로그램실 조성 등은 쉽지 않은 과제이다. 또한, 이러한 변경을 통해 시설 운영의 수익성을 유지하거나 증대시키는 것 역시 해결해야 할 부분이다.
그럼에도 불구하고, 집과 같은 환경에서 인간 중심 돌봄을 실현하는 것은 짜여진 시설 운영 일정에 어르신을 맞추는 것이 아니라, 정든 집을 떠나 시설에 거주해야 하는 어르신에게 맞추는 요양돌봄이 이루어지는 것을 의미한다. 결국, 국가는 유니트케어 도입 확대 노력을 환영할 정책으로 삼고 초고령사회 진입 국가로서 서둘러 정착시켜야 할 사업으로 인식해야 한다. 전국에 확산된 기존 장기요양기관이 유니트케어의 직접 적용이 어려운 상황을 고려하여 ‘준유니트케어’와 같은 단계적 접근을 지원하고, 시설 운영자와 이용자가 유니트케어를 빠르게 경험하고 필요성을 공감하도록 적극적인 지원이 필요하다. 이를 통해 초고령사회에 진입한 우리나라의 장기요양시설이 재택 요양돌봄의 또 다른 장소로서 연계·확장된 개념으로 안착하여, 어르신들이 살아있는 동안 자신의 집처럼 편안하고 존엄한 삶을 영위할 수 있도록 Aging in Place 실현을 견인하기를 기대한다.
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