우리 사회는 급격한 고령화로 인해 어르신 돌봄에 대한 근본적인 재검토가 시급한 과제로 떠올랐다. 기존의 장기요양시설들이 종종 획일적인 서비스와 공급자 중심의 운영 방식으로 인해 어르신들의 삶의 질을 저하시키고 있다는 비판이 제기되어 왔다. 어르신들이 시설 입소를 ‘하루하루를 견디는’ 현대판 고려장으로 인식하는 현실은 이러한 문제점을 여실히 보여준다. 이제는 어르신들이 자신의 집처럼 편안함을 느끼며 존엄하고 즐거운 노후를 보낼 수 있는 새로운 돌봄 환경 조성이 절실하다.
이러한 문제의식을 바탕으로, 정부는 ‘제3차 장기요양기본계획(2023~2027)’을 통해 한국형 유니트케어 도입을 제시하며 노인 요양 및 돌봄 서비스의 혁신을 꾀하고 있다. 유니트케어는 1990년대 후반 일본에서 시작된 개념으로, 10명 내외의 어르신을 하나의 생활 단위(유니트)로 묶어 맞춤형 요양돌봄을 제공하는 것을 골자로 한다. 이는 기존의 다인실 위주, 공급자 중심의 획일적인 시설 환경에서 벗어나, 어르신 개개인의 사생활을 존중하는 개인실 중심의 공간 구성과 어르신이 원하는 시간에 식사와 활동이 가능한 ‘집’과 같은 생활 환경 조성을 목표로 한다. 과거 미국과 일본에서도 유사한 문제점을 겪었으나, 1980년대 초부터 인간 중심 돌봄과 시설에서의 집과 같은 생활 영위의 중요성이 강조되면서 변화가 시작되었다. 유니트케어 도입 이후 일본에서는 어르신들의 여가·교류 시간이 증가하고 요양보호사들의 업무 강도는 감소하며 보다 세심한 돌봄 제공이 가능해졌다. 또한, 시설 생활 어르신의 지역 공동체 유대감 향상이라는 긍정적인 효과도 나타났다.
국내에서는 2024년 3월 “제1차 유니트케어 시범사업 시행계획” 공고를 통해 한국형 유니트케어 도입을 위한 구체적인 첫걸음을 내디뎠다. 최소한의 시설 요건, 인력 배치, 교육 요건 등이 제시되었으며, 2025년 7월 제2차 시범사업 운영을 위한 준비도 순조롭게 진행 중이다. 그러나 현재 운영 중인 약 6000개의 장기요양기관이 모두 유니트케어를 직접적으로 도입하기에는 현실적인 어려움이 존재한다. 특히 상가 등에 위치한 소규모 공동생활가정이나 개별 건물을 건축하여 운영되는 대규모 요양시설의 경우, 기존의 평면 구성을 변경하고 개인실과 거실·프로그램실을 집과 같이 조성하는 것이 쉽지 않으며, 수익성 유지 또한 과제로 남아있다. 그럼에도 불구하고, 요양시설 퇴소 후 자신의 집으로 돌아와 부족한 돌봄에도 불구하고 ‘내가 원할 때 밥 먹고, 활동하는 것’을 더 중요하게 생각하는 어르신들의 인터뷰는 집과 같은 환경에서 이루어지는 인간 중심 돌봄의 가치를 다시 한번 확인시켜 준다.
결론적으로, 국가의 유니트케어 도입 확대 노력은 초고령사회 진입 국가로서 반드시 정착시켜야 할 환영할 만한 정책이다. 하지만 전국에 확산된 기존 장기요양기관의 현실을 고려하여, ‘준유니트케어’ 적용 지원 등 유연한 접근이 필요하다. 이를 통해 시설 운영자와 이용자가 유니트케어를 더 빠르게 경험하고 그 필요성을 공감하도록 돕는 것이 중요하다. 궁극적으로는 우리나라의 장기요양시설이 재택 요양돌봄의 확장된 개념으로서 안착하여, 어르신들이 익숙한 환경에서 벗어나더라도 ‘Aging in Place(존엄한 노후)’를 실현할 수 있는 든든한 기반이 되기를 기대한다.
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