전 세계가 경제 성장과 탄소 배출량의 분리, 즉 ‘디커플링’을 동시에 달성하며 기후 위기 시대에 국가 경쟁력을 확보할 수 있는 새로운 산업을 절실히 모색하고 있다. 이러한 시대적 요구 속에서 기후테크(Climatech)가 단순한 온실가스 감축 기술을 넘어, 지속가능한 친환경 경제 체제를 구축하고 지구의 미래를 담보할 핵심적인 ‘수단’으로 급부상하고 있다.
문제는 기후 변화가 날로 심각해지고 있다는 점이다. 현재 전 세계적으로 기후테크를 바라보는 시선이 뜨겁지만, 많은 국가들이 자국의 온실가스 감축 목표 달성을 위해 고군분투해야 하는 상황이다. 우리나라 역시 2030년까지 2018년 대비 40%의 온실가스 감축이라는 야심 찬 목표를 설정하고 있다. 이처럼 방대한 양의 온실가스를 줄이기 위해서는 배출량을 획기적으로 감축할 수 있는 다양한 기술들이 시장에 신속하게 도입되고 빠르게 확산되는 것이 필수적이다. 더욱이, 당장 탄소 배출량을 ‘0’으로 만든다 하더라도 이미 진행 중인 기후 변화로 인한 피해를 최소화하기 위한 기술과 산업을 시급히 육성해야 할 필요성이 대두되고 있다.
이러한 문제를 해결하기 위한 구체적인 솔루션으로 기후테크가 주목받고 있다. 2023년, 대통령직속 2050탄소중립녹색성장위원회(이하 탄녹위)는 기후테크를 온실가스 감축 기술인 기후완화기술과 기후변화 피해를 줄이는 기후적응기술을 통해 수익을 창출할 수 있는 산업으로 정의하며 그 중요성을 강조했다. 현재 기후테크를 분류하는 기준에 있어 전 세계적으로 통일된 표준은 없지만, 우리나라는 탄녹위를 통해 클린테크, 카본테크, 푸드테크, 에코테크, 지오테크의 5개 분야로 나누어 분류하고 있다.
하지만 안타깝게도 현재 한국의 기후테크 산업은 걸음마 단계에 머물러 있어, 5대 분야 어디에서도 세계적인 유니콘 기업(기업가치 10억 달러 이상, 창업 10년 이하 비상장 스타트업)이 탄생하지 못하고 있는 실정이다. 이는 탄소를 포집하는 클라임웍스, 폐기물 처리 및 재활용 분야의 루비콘, 기업의 탄소 측정 및 보고를 위한 워터쉐드 등 타국의 기후테크 유니콘들과 대비되는 지점이다. 이처럼 일반인에게는 다소 생소한 이름들이지만, 우리의 미래와 지구에서의 지속가능한 삶을 위해서는 기후테크 분야의 성장이 절실히 요구되는 상황이다.
기후테크의 중요성은 단순히 개별 국가의 감축 목표 달성을 넘어, 전 세계 무역 및 경제 질서 논의에서도 주요한 아젠다로 떠오르고 있다. 미국이 주도하여 2022년 5월 설립한 인도태평양 경제 프레임워크(IPEF)는 2024년부터 200조 원 규모의 역내 청정경제 분야 협력을 본격화하며 기후테크를 전면에 내세웠다. IPEF의 청정경제 협정에는 참여국들이 에너지 생산 과정에서의 탄소 저감 기술부터 탄소 거래 시장에 이르기까지 산업 전 단계에 걸쳐 기술, 규범, 표준 협력을 강화하는 내용이 담겨 있다. 이는 그동안 각 국가가 개별적으로 추진해왔던 기후테크가 IPEF를 통한 표준화를 통해 더욱 현실적이고 효율적인 전 지구적 기후 변화 대응 ‘수단’으로 자리매김할 가능성을 높여준다.
결론적으로, 기후테크는 단순히 온실가스를 줄이는 기술에 그치지 않고, 지속가능한 친환경 경제 체제를 통해 지구의 미래를 담보할 수 있는 실질적인 ‘수단’이 될 잠재력을 지니고 있다. 한국은 과거 최빈곤국에서 경제 대국으로 성장했던 위대한 저력을 바탕으로, 충분히 세계 최고의 기후테크 기업을 탄생시킬 수 있다. 이를 위해서는 정부, 지자체, 기업, 민간이 긴밀히 협력하여 교육, 투자, 제도가 뒷받침되는 견고한 기후테크 생태계를 구축하는 것이 무엇보다 중요하다. 나아가, 한국의 우수한 과학기술을 더욱 발전시키고 스케일업하여 카본, 클린, 에코, 푸드, 지오테크 등 모든 분야에서 세계를 선도하는 기후테크 기업들을 배출해야 할 것이다.
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