최근 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>이 토니상 6관왕이라는 쾌거를 달성하며 한류의 성공 스토리에 새로운 장을 열었다. 에미상, 그래미상, 오스카상, 토니상을 아우르는 EGOT라는 말이 익숙해진 시대, 한국 콘텐츠가 세계 최고 권위의 시상식에서 인정받는 현상은 이제 현실이 되었다. 이러한 눈부신 성과를 목도하는 지금, 28년 전 한국 대중문화가 세계로 뻗어 나가는 첫걸음을 내디뎠던 순간을 되짚어보는 것은 한류의 현재를 더욱 깊이 이해하는 데 중요한 의미를 갖는다.
문제는 한국 대중문화가 지금과 같은 국제적인 위상을 갖게 되기까지, 그 시작점을 어디로 보아야 하는지에 대한 논의가 분분하다는 점이다. 학계에서는 한류의 기원에 대해 여러 설이 존재한다. 가장 유력하게 거론되는 시점은 1997년 6월 15일, 중국 CCTV에서 MBC 드라마 <사랑이 뭐길래>가 방영된 날이다. 1991년부터 1992년까지 국내에서 64.9%라는 경이로운 최고 시청률을 기록했던 이 드라마는 중국에서도 시청률 4.2%, 평균 시청자 수 1억 명이라는 기록적인 반향을 일으키며 한류의 불씨를 지폈다. 당시 최고 시청률 2위를 기록했던 <사랑이 뭐길래>는 중국에서 역대 2위의 시청 기록을 남기며, 종영 후 재방송 요청이 쇄도했고 2차 방영권까지 판매될 정도였다.
그러나 <사랑이 뭐길래>의 방영 시점을 한류의 원년으로 볼 경우, 한류의 역사가 아직 30년이 채 되지 않았다는 점이 일부에서는 치명적인 약점으로 지적되기도 한다. 1993년 드라마 <질투>의 중국 방영, 1994년 영화 <쥬라기 공원>의 아젠다 등장, 1995년 SM 기획사 출범 및 CJENM의 영상 산업 진출, 뮤지컬 <명성황후> 초연, SBS 드라마 <모래시계> 방영 등 다양한 사건들을 한류의 기원으로 보는 학설도 만만치 않다. 또한, 중국 언론이 ‘한류’라는 용어를 처음 사용한 1999년 11월 19일을 기점으로 보아야 한다는 주장도 존재한다.
이러한 여러 논쟁 속에서도 <사랑이 뭐길래>가 한류의 시작점으로 강력하게 자리매김하는 이유는 그 상징성과 영향력 때문이다. 비록 ‘한류’라는 용어가 등장하기 이전이었지만, ‘실행으로서의 한류’, ‘현상으로서의 한류’는 이미 시작되고 있었던 것이다. 이는 한국 대중문화가 겪어온 28년의 역사 동안 ‘0.7퍼센트의 반란’, ‘단군 이래 최대 이벤트’를 이뤄냈다는 한국인의 자긍심과 더불어, 가난과 부정적 이미지를 극복하고자 하는 열망이 녹아 있는 결과로 해석될 수 있다.
당시 중국이 한국 드라마와 K팝을 수용한 배경에는 서구 문화에 대한 경계심으로 인해 상대적으로 안전하게 여겨졌던 한국 문화가 대체재로 소비된 측면이 있다. 한국 문화콘텐츠에 대한 ‘문화 할인율’이 낮았기 때문이다. 이러한 흐름 속에서도 중국 당국은 일정 수준 이상의 한류에 제동을 걸었고, 결국 사드(THAAD) 사태를 빌미로 ‘한한령’이라는 강력한 조치가 내려지기도 했다.
하지만 놀랍게도 한한령에도 불구하고, 혹은 어쩌면 그 덕분에 한류와 K-콘텐츠는 비약적인 발전을 거듭했다. BTS, 블랙핑크, <기생충>, <오징어 게임> 등은 중국 시장과 무관하게 세계적인 성공을 거두며 한류의 킬러 콘텐츠로 자리매김했다. 이는 중국의 ‘한류 잘 되라고’ 내린 조치가 아닌, 한국 문화콘텐츠 현장의 창작자들과 제작자들이 치열하게 노력한 결과임을 보여준다.
결론적으로, 1997년 6월 15일 <사랑이 뭐길래>의 중국 방영은 한국 대중문화의 가능성을 발견하는 결정적인 계기였다. 당시에는 폄하하는 분위기도 없지 않았으나, K-콘텐츠의 완성도와 보편적인 소구력, 그리고 내부 경쟁 속에서 형성된 뛰어난 제작 역량을 확인할 수 있었다. 이후 <겨울연가>, <대장금>부터 <기생충>, <오징어 게임>에 이르기까지 영상 콘텐츠의 발전과 K팝의 세계적인 확장은 모두 이 시작점에서 비롯되었다. 28년이라는 시간 동안 한국은 ‘넘사벽’이라 여겨졌던 국제적인 문화 예술의 영역에서 EGOT 달성이라는 성과를 이뤄내며, 한류의 끊임없는 진화를 보여주고 있다.
About the Author
