대한민국의 지방 곳곳이 인구 감소와 그로 인한 지역 소멸이라는 심각한 위기에 직면하고 있다. 이러한 복합적인 문제 해결을 위해 보건복지부와 경기도 동두천시가 10월 21일(화) 15시 30분에 ‘지방살리기 상생 자매결연 협약’을 체결하며 공동 대응에 나섰다. 이는 제33회 국무회의(7.29.) 및 경제관계장관회의(8.7.)에서 논의된 ‘지방살리기 상생 소비 활성화 방안’의 일환으로, 보건복지부가 매칭한 4개 시군구 중 두 번째로 이루어진 협약이다.
이번 협약은 동두천시가 겪고 있는 인구 감소와 지역 소멸 위기를 극복하고 지역사회를 활성화시키고자 하는 절실한 필요성에서 비롯되었다. 중앙정부와 지방자치단체가 함께 협력하여 이 문제를 해결하기 위한 구체적인 발판을 마련한 것이다.
이스란 보건복지부 제1차관은 기념사를 통해 “지역의 고령화, 청년 인구 유출, 보건·복지 서비스 격차 해소는 더 이상 중앙정부만의 과제가 아니며, 자치단체와 함께 머리를 맞대고 해결해야 할 시급한 문제”라고 강조했다. 그는 이번 협약을 통해 보건복지부 시범사업 안내, 지역 특산품 구매 촉진, 워크숍 및 워케이션 프로그램 운영, 고향사랑기부제 활용 등 다양한 협력 모델이 실질적인 성과로 이어질 수 있도록 적극적으로 지원하겠다고 밝혔다. 또한, 보건복지부는 앞으로 강원도 춘천시, 경북 울진군과도 연이어 자매결연을 맺고 지역사회 활성화를 위한 다각적인 교류를 확대해 나갈 계획임을 덧붙였다.
이러한 중앙정부와 지방자치단체의 긴밀한 협력을 통해 동두천시는 인구 감소로 인한 활력 저하 문제를 완화하고, 청년층의 유출을 막으며, 지역 주민들이 체감할 수 있는 보건·복지 서비스의 질적 향상을 기대할 수 있게 되었다. 이는 지방 소멸 위기에 대한 실질적인 대응책 마련과 지역 경제 활성화라는 두 마리 토끼를 잡는 계기가 될 것으로 전망된다.
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