국내 중소기업의 인공지능(AI) 활용률이 대기업에 비해 현저히 낮고, 수도권과 비수도권 간의 지역적 격차 또한 심화되고 있는 상황에 대한 우려의 목소리가 커지고 있다. 최근 발표된 글로벌 100대 AI 스타트업 명단에 국내 스타트업이 단 한 곳도 이름을 올리지 못한 점은 이러한 문제점을 더욱 명확하게 드러낸다. 이러한 현실을 타개하고 중소기업의 AI 경쟁력을 한 단계 끌어올리기 위해 중소벤처기업부(장관 한성숙)가 구체적인 지원 방안을 제시했다.
중소벤처기업부는 지난 11월 24일(월) 열린 첫 과학기술·인공지능 관계장관회의에서 ‘중소기업 AI 활용·확산 지원방안’을 공식적으로 발표하고 확정했다. 이는 ‘국가 AX 대전환’이라는 더 큰 그림의 일환으로, ‘AI 민생 10대 프로젝트 추진방향’, ‘국방 AX 발전 전략’, ‘과학기술 AI 국가전략’ 등과 함께 중소기업의 AI 역량 강화를 위한 정부의 의지를 보여주는 중요한 결정으로 평가된다.
이번 지원방안은 크게 네 가지 핵심 전략을 기반으로 한다. 첫째, 혁신적인 AI 및 딥테크 스타트업을 집중적으로 육성한다. 이를 위해 기업 성장 단계별 맞춤 투자를 제공하는 ‘NEXT UNICORN Project’를 추진하며, 구글, 엔비디아와 같은 글로벌 빅테크 기업과의 협업 기회를 확대하여 국내 스타트업의 성장을 견인할 계획이다.
둘째, 중소·소상공인의 AI 활용 및 확산을 적극적으로 촉진한다. 국내 대표 AI 기업들이 직접 기획한 온·오프라인 AI 교육 프로그램을 제공하고, 지역 경제의 AI 전환을 지원하기 위해 지방자치단체가 주도하고 정부가 협력하는 사업들을 추진할 예정이다.
셋째, AI 기반의 스마트 제조 혁신을 가속화한다. 버티컬 AI의 단계적 도입을 지원하여 중소 제조 현장의 AI 기술 확산을 신속하게 이루도록 돕는다. 또한, 스마트 제조 전문 기업을 집중 육성하고, 제조 AI 관련 통합 지원 플랫폼인 ‘AX 지원 플랫폼(제조AI 24)’을 구축하여 현장의 접근성을 높인다.
넷째, 중소기업의 AI 활용 기반을 체계적으로 구축한다. AI 리터러시 교육을 강화하고, 기업의 주요 경영 분야에 대한 AI 상담 서비스를 제공한다. 더 나아가, ‘중소기업 AI 활용 촉진법’ 제정을 통해 중장기적으로 중소기업의 AI 전환을 위한 제도적 기반을 마련할 방침이다.
한성숙 중소벤처기업부 장관은 이번 지원방안이 스타트업과 중소기업의 AI 전환을 촉진함으로써, AI 벤처·스타트업에게는 새로운 성장 동력을, 중소·소상공인에게는 미래 경쟁력을 확보할 수 있는 중요한 전환점이 될 것이라고 강조했다. 정부의 적극적인 지원을 통해 국내 중소기업들이 AI 시대의 흐름에 뒤처지지 않고, 글로벌 경쟁력을 갖춘 기업으로 도약할 수 있을지 귀추가 주목된다.
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