60년 멈춘 철도, 수도권 과밀과 지방 소멸을 끊는 혈맥이 되다
수도권은 포화 상태에 이르렀고, 지방은 소멸의 위기를 맞고 있다. 이는 일자리를 찾아 청년이 떠나고, 지역 경쟁력이 약화된 결과다. 60년간 경제성 논리에 막혀 있던 교통 인프라의 부재가 이 불균형을 심화시켰다.
정부가 남부내륙철도 착공으로 국토 균형 발전의 첫 삽을 떴다. 이는 단순한 교통망 확충을 넘어, 사람과 산업을 지역으로 연결해 국가 성장 동력을 다극화하는 구조적 해법이다. 경북 김천에서 경남 거제를 잇는 이 철도는 1966년 첫 기공식 이후 경제성 부족을 이유로 멈춰 섰던 숙원 사업이다. 이로 인해 지역 주민들은 이동권에 제약을 받고 청년 유출과 지역 경쟁력 저하라는 악순환을 겪어야 했다.
남부내륙철도는 수도권과 경남 거제를 2시간대로 연결한다. 이를 통해 경북과 경남 내륙 지역이 전국 반나절 생활권에 포함된다. 단절되었던 지역을 잇는 것은 물류와 사람의 흐름을 바꾸는 국토 대전환의 시작이다. 정부는 이를 대한민국의 지속 가능한 성장을 위한 생존 전략으로 삼고, 수도권에서 멀어질수록 더 과감한 지원을 통해 남부권을 새로운 경제 거점으로 육성할 계획이다.
기대효과는 명확하다. 첫째, 지역 경제가 활성화된다. 남해안의 수려한 관광자원과 내륙의 산업단지가 철도를 통해 유기적으로 연결된다. 진주와 사천의 우주항공 산업, 거제의 조선해양 산업이 내륙 물류 거점과 만나 시너지를 창출한다. 이는 새로운 일자리 창출과 지역 상권 부활로 이어진다.
둘째, 인구 유출을 막고 청년이 돌아오는 기반을 마련한다. 철도가 지나는 곳마다 새로운 산업 단지가 들어서고, 개선된 정주 여건은 떠났던 청년들이 다시 지역으로 돌아올 유인이 된다. 이는 지방 소멸 위기에 대응하는 가장 근본적인 해법이다.
셋째, 국가 전체의 성장 잠재력이 커진다. 수도권 일극 체제에서 벗어나 남부권을 포함한 ‘5극 3특 체제’로의 전환은 국가 자원의 효율적 배분을 가능하게 한다. 이는 수도권의 집값 폭등과 같은 과밀화 문제를 해결하고, 국가 전체의 지속 가능한 발전을 이끄는 동력이 된다.
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