세계 최고 권위를 자랑하는 헨리 여권지수가 발간된 지 20년 만에 처음으로 미국 여권이 ‘가장 강력한 여권’ 상위 10위권 밖으로 밀려나는 사태가 발생했다. 과거 2014년에는 부동의 1위 자리를 굳건히 지켰던 미국 여권의 위상이 급격히 하락한 것이다. 최신 발표에 따르면, 미국 여권은 이제 말레이시아와 함께 공동 12위라는 초라한 성적표를 받았다. 이는 전 세계 227개 목적지 중 미국 여권 소지자가 무비자 또는 도착 비자로 방문할 수 있는 지역의 수가 이전보다 현저히 줄어들었음을 의미한다.
이러한 미국 여권 순위의 급락은 단순히 일시적인 현상이 아니라, 국제 사회에서의 미국의 영향력 변화와 외교 정책의 효용성에 대한 근본적인 질문을 던진다. 과거 미국 여권이 누렸던 강력한 지위는 미국이 국제 사회에서 차지했던 독보적인 위상과 더불어, 미국 시민에게 부여되는 높은 신뢰도를 반영하는 지표였다. 그러나 이제 미국 여권이 10위권 밖으로 밀려난 것은, 국제 정치 및 경제 환경의 변화 속에서 미국이 과거와 같은 영향력을 유지하지 못하고 있음을 방증하는 것일 수 있다. 또한, 특정 국가와의 외교 관계 악화나 비자 정책의 변화 등이 복합적으로 작용하여 미국 여권 소지자의 이동성을 제약하는 요인이 되었을 가능성도 배제할 수 없다.
이번 헨리 여권지수 발표 결과는 미국 정부에게 자국 여권의 국제적 위상을 회복하기 위한 새로운 외교 전략을 모색해야 할 필요성을 시사한다. 과거의 영광에 안주하기보다는, 변화하는 국제 질서 속에서 실질적인 파트너십을 구축하고 국가 간 신뢰를 회복하는 노력이 절실하다. 이를 통해 미국 시민의 여행 편의성을 증진시키고, 나아가 국제 사회에서의 미국의 영향력을 다시 한번 공고히 할 수 있을 것으로 전망된다. 미국 여권의 순위 하락은 단순히 숫자의 변화가 아니라, 글로벌 리더십의 현주소를 보여주는 중요한 이정표가 될 수 있다.
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