사회 전반의 급격한 고령화는 피할 수 없는 현실이며, 그 이면에는 치매라는 무거운 숙제가 자리 잡고 있다. 보건복지부에 따르면 국내 치매 환자는 이미 약 100만 명에 달하며, 2030년에는 150만 명을 넘어설 것으로 전망되는 등 치매로 인한 사회적 부담은 날로 커지고 있다. 치매는 단순히 개인의 기억을 지워가는 질환을 넘어, 환자 가족의 일상까지 송두리째 흔드는 현실적인 문제로 다가오고 있다. 이러한 상황 속에서 정부는 “치매국가책임제”를 통해 치료비 부담 경감, 돌봄 서비스 확충, 예방 교육 및 프로그램 확대에 힘쓰며 치매 문제 해결에 대한 의지를 보여주고 있다. 매년 9월 21일 ‘치매극복의 날’을 기념하는 것은 치매에 대한 사회적 인식을 높이고 환자와 가족을 위한 연대를 다짐하는 중요한 계기가 되고 있다.
치매 환자와 가족들이 가장 먼저 의지하는 전국 256곳의 치매안심센터는 무료 검진, 인지 재활, 가족 상담, 환자 돌봄 지원 등 포괄적인 서비스를 제공하며 든든한 버팀목 역할을 하고 있다. 특히 올해부터는 맞춤형 사례 관리 모델이 전국으로 확대되어 생활 방식, 가족 구조, 소득 수준에 따른 더욱 세밀한 관리가 가능해졌다. 더 나아가, 센터 내 ‘쉼터’ 운영 대상을 기존 인지지원등급 환자에서 장기요양 5등급 환자까지 확대함으로써, 보호자들이 24시간 돌봄의 고통에서 잠시나마 벗어날 수 있는 숨통을 터주고 있다. 이는 24시간 돌봄의 고통을 호소하는 가족이 많은 현실을 고려할 때 매우 의미 있는 변화라 할 수 있다.
기자가 직접 경험한 사례는 치매 관리가 가능한 상태로 유지될 수 있음을 보여준다. 심장혈관 질환을 앓고 있는 기자가 겪은 잦은 건망증과 같은 작은 불편함은 돌봄단의 권유로 시작된 주민센터 간호사 상담과 치매안심센터에서의 정밀검사를 통해 ‘경도인지장애 전 단계’로 진단받았다. 초기 관리가 필요한 상태임을 인지한 후, 병원에서 처방받은 약을 한 달간 복용한 결과, 반복되던 증상이 눈에 띄게 줄어들며 일상의 자유로움을 되찾을 수 있었다. 이러한 경험은 치매가 갑작스럽게 찾아오는 병이 아니라, 작은 건망증 속에서 조용히 다가오는 질환이며, 초기에 발견하여 제도적 지원망과 연결될 때 충분히 관리 가능한 상태로 유지될 수 있음을 시사한다. 현장의 돌봄단 관계자는 “치매 환자에게 음식과 복약 도움을 주는 단순 활동이지만, 환자와 가족 모두에게 큰 힘이 된다”고 말하며, 지역 주민들과 함께 ‘치매 안전망 지도’를 만들어 돌봄 공백을 줄이는 활동을 이어가고 있다. 서울 상도동 돌봄 단장 서유성 씨는 고령화 시대에 몸이 불편하신 어르신들의 시설 부족 문제를 안타까워하며, 이는 우리 사회가 함께 고민해야 할 과제임을 보여준다.
디지털 기술의 발전은 치매 예방 및 관리의 새로운 가능성을 열고 있다. 최근 도입된 ‘오늘건강’ 앱은 약 복용 알림, 인지 퀴즈, 두뇌 훈련, 걸음 수 및 수면 패턴 기록 등의 기능을 제공하며, 필요시 치매안심센터와 데이터 연동까지 가능하다. 이용자들은 앱을 통해 머리가 맑아지는 느낌을 받고, 가족들은 부모의 건강 상태를 실시간으로 확인하며 이상 징후를 조기에 파악할 수 있어 안심하고 있다. 이 앱은 고령층의 디지털 격차 해소에도 기여하며 ‘기억을 지킨다’는 목표와 맞물려 삶의 질 향상으로 이어질 수 있다. 다만, 농촌 지역이나 독거노인의 경우 사용에 어려움이 있어 교육과 보급이 병행되어야 하는 과제가 남아있다. 치매안심센터 담당자는 “우리 지역에서도 등록 환자가 매년 증가하고 있으며, 조기 검진과 인지 강화 프로그램이 발병 억제에 큰 도움이 된다”고 설명하며, “보호자들의 부담을 덜기 위해 상담·심리 치유 프로그램과 가족 휴식제도를 강화하고 있다”고 덧붙였다.
치매는 환자보다 가족이 먼저 지쳐 쓰러지는 병으로 불릴 만큼, 보호자들의 헌신적인 돌봄은 정신적, 육체적 소진을 동반한다. 이러한 가족들의 고통을 줄이기 위해 정부는 치매국가책임제를 통해 가족 지원을 강화하고 있다. 최근 개정된 정책은 치매 치료 관리비 지원 대상을 중위소득 120% 이하에서 140% 이하로 확대했으며, 일부 지자체에서는 소득 기준을 아예 없애 더 많은 국민이 치료 혜택을 받을 수 있도록 했다. 또한, 기존 인지검사에 어려움을 겪는 장애인을 위해 설문형 평가 도구를 도입하는 등 세심한 배려를 아끼지 않고 있다. 그럼에도 불구하고, 재정 여력이 부족한 농어촌 지자체에서는 서비스 접근성이 떨어지고 돌봄 인력 부족 문제가 심각한 지역 간 격차가 여전히 존재한다. 치매안심센터에서 만난 한 가족은 “예전에는 치매라는 단어조차 꺼내기 힘들었는데, 이제는 사회 전체가 함께 고민하고 해결하려 한다는 사실이 큰 힘이 된다”고 말하며, 치매극복의 날이 치매에 대한 불편한 인식을 줄이고 국민 모두가 함께 연대해야 한다는 필요성을 일깨우는 계기가 되고 있음을 강조했다.
치매는 단순 건망증과 명확히 구분된다. 건망증은 힌트를 주면 기억이 되살아나고 일상생활에 큰 지장을 주지 않지만, 치매 전조증상은 아무리 알려줘도 기억을 되살리지 못하며 점진적으로 기능이 저하된다. 치매는 조기에 발견할수록 약물 치료, 인지 재활, 생활 습관 관리 등을 통해 진행 속도를 늦출 수 있다. 따라서 최근 기억이 자주 사라지거나 가족 및 지인이 변화를 알아차릴 때, 언어·판단력 저하로 대화나 일상생활에 불편을 겪을 때, 우울·무기력과 성격 변화가 장기간 이어질 때 등은 조기 검진이 반드시 권고된다.
치매는 더 이상 개인이나 가족만의 문제가 아닌, 우리 사회 전체가 함께 풀어가야 할 숙제다. 정부 정책, 치매안심센터, ‘오늘건강’ 앱과 같은 디지털 도구들은 기억과 삶을 지키는 사회적 안전망 역할을 톡톡히 하고 있다. 기자가 직접 경험한 경도인지장애 전 단계 관리 과정은 이러한 제도의 실효성을 뒷받침한다. 치매는 개인이 감당하기 어려운 질환이기에 가족, 지역사회, 국가가 모두 나서야 극복할 수 있다. 매년 9월 21일 치매극복의 날은 국민 모두가 그 의미를 되새기고 서로의 손을 맞잡는 날이다. 사회적 관심과 국가적 책임이 결합할 때, 우리는 “치매와도 함께 살아갈 수 있는 사회”라는 새로운 가능성을 열어갈 수 있다. 기억을 지키는 일은 곧 인간다운 삶을 지키는 일이며, 그것이 바로 치매극복의 날이 우리에게 던지는 가장 중요한 메시지다.
About the Author
