우리 사회의 급격한 고령화는 피할 수 없는 현실이며, 그 이면에 치매라는 무거운 그림자를 드리우고 있다. 치매는 단순히 개인의 기억을 지워가는 질환을 넘어, 가족의 일상까지 흔드는 심각한 사회적 부담으로 다가오고 있다. 보건복지부에 따르면 국내 치매 환자는 이미 약 100만 명에 달하며, 2030년에는 150만 명을 넘어설 것으로 전망되는 상황에서, 치매 문제 해결은 더 이상 개인의 몫이 아닌 사회 전체의 책임으로 인식되어야 한다.
이러한 문제의식 속에서 정부는 “치매국가책임제”를 통해 치매 환자와 그 가족들을 위한 지원 강화에 나서고 있다. 치매로 인한 경제적 부담을 경감하고, 돌봄 서비스를 확충하며, 예방 교육과 프로그램을 확대하는 등 다각적인 노력을 기울이고 있다. 특히 매년 9월 21일은 ‘치매극복의 날’로 지정되어, 치매에 대한 사회적 인식을 높이고 환자와 가족을 위한 연대를 다짐하는 중요한 계기가 되고 있다.
치매 환자와 가족이 가장 먼저 의지하게 되는 곳은 전국 256곳에 운영 중인 치매안심센터다. 이곳에서는 무료 검진, 인지 재활, 가족 상담, 환자 돌봄 지원 등 종합적인 서비스를 제공한다. 올해부터는 맞춤형 사례 관리 모델이 전국으로 확대되어, 개인의 생활 방식, 가족 구조, 소득 수준에 따른 세밀한 관리가 가능해졌다. 또한, 센터 내 ‘쉼터’ 운영 대상을 기존 인지지원등급 환자에서 장기요양 5등급 환자까지 넓혀, 보호자들이 돌봄 부담에서 잠시나마 벗어날 수 있도록 지원하고 있다. 이는 24시간 돌봄으로 인한 가족들의 고통을 경감시키는 데 큰 의미를 갖는다.
디지털 기술 역시 치매 예방과 관리에 새로운 가능성을 열어주고 있다. 최근 도입된 ‘오늘건강’ 앱은 약 복용 알림, 인지 퀴즈, 두뇌 훈련, 걸음 수 및 수면 패턴 기록 등 다양한 기능을 제공하며, 필요시 치매안심센터와의 데이터 연동도 가능하다. 이 앱은 고령층의 디지털 격차 해소에도 기여하며, ‘기억을 지킨다’는 목표와 함께 삶의 질 향상으로 이어질 수 있다. 다만, 농촌 지역이나 독거노인의 경우 사용에 어려움이 있을 수 있어, 교육과 보급이 병행되어야 하는 과제도 남아 있다.
치매는 환자보다 가족이 먼저 지쳐 쓰러지는 병으로 불릴 만큼, 보호자들의 헌신적인 돌봄은 막대한 정신적, 육체적 부담을 동반한다. 이러한 가족의 부담을 덜어주기 위해 정부는 치매 치료 관리비 지원 대상을 확대하고, 일부 지자체에서는 소득 기준을 아예 없애는 등 정책적 지원을 강화하고 있다. 또한, 장애인을 위한 설문형 평가 도구를 도입하는 등 기존 인지검사에 어려움이 있던 이들을 지원하기 위한 노력도 이어지고 있다.
그럼에도 불구하고, 지역 간 격차는 여전히 존재한다. 재정 여력이 부족한 농어촌 지자체에서는 서비스 접근성이 떨어지고 돌봄 인력 부족 문제도 심각하다. 하지만 현장에서 만난 관계자들은 “예전에는 치매라는 단어조차 꺼내기 힘들었는데, 이제는 사회 전체가 함께 고민하고 해결하려 한다는 사실이 큰 힘이 된다”고 말하며, 사회적 연대의 중요성을 강조했다.
치매는 더 이상 개인과 가족만의 고립된 싸움이 아니다. 기억력 저하, 시간·장소 지남력 저하, 언어 능력 저하 등 치매의 전조증상을 조기에 인지하고, 적극적인 관리와 사회적 지원망을 통해 우리는 치매를 극복하고 “치매와도 함께 살아갈 수 있는 사회”라는 새로운 가능성을 만들어갈 수 있다. 기억을 지키는 일은 곧 인간다운 삶을 지키는 일이며, 그것이 바로 치매극복의 날이 오늘 우리에게 던지는 가장 큰 메시지다.
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