대한민국 사회는 급속한 인구 고령화라는 거대한 파고에 직면해 있다. 늘어난 평균 수명만큼 삶은 길어졌지만, 주거, 지역, 서비스 체계는 여전히 과거 ‘젊고 건강했던 시절’에 머물러 있어 많은 국민이 나이 들어갈수록 삶의 불편함과 불안감을 호소하고 있다. 이는 단순히 ‘고령자’라는 특정 집단을 위한 정책적 지원만으로는 해결될 수 없는 근본적인 문제이며, ‘함께 나이 들어가는 사회’를 설계하기 위한 새로운 접근 방식이 절실한 시점이다.
현재 우리나라의 정책 및 제도는 고령화로 인한 일상생활의 복합적인 문제를 분절적으로 다루는 경향이 강하다. 돌봄은 복지, 건강은 의료, 주거는 부동산이라는 각기 다른 영역으로 흩어져 있으며, 이들 간의 유기적인 연계는 제도적으로 거의 부재한 실정이다. ‘살던 집에서 나이 들기(Aging in Place)’라는 이상은 오랫동안 고령친화적 삶의 목표로 제시되어 왔으나, 실제 삶은 건강 상태의 변화, 돌봄 및 지원 요구의 증가 등 역동적인 과정을 수반한다. 이러한 현실에도 불구하고 기존 주거지 안에서만 노화가 해결될 수 있다는 전제를 고수하는 것은 고령자의 삶을 특정 공간에 고립시키고 사회적 자원과의 연결 가능성을 차단하는 결과를 초래한다.
따라서 이제는 ‘장소에 머무는 노화’에서 ‘과정에 대응하는 생활환경’으로의 전환이 시급하다. 고령화는 고정된 장소가 아니라 시간의 흐름에 따른 ‘과정’이기에, 대응 또한 유연한 생활환경을 중심으로 이루어져야 한다. 주거 공간의 변화 적응, 복지 서비스와의 연계, 이동성과 사회적 관계 유지 등을 포함하는 일상의 기반이 재정비되어야 한다. 이러한 대응은 특정 세대를 위한 공간이 아닌, 모든 세대가 ‘나이 들어가는 과정’ 속에서 지원받을 수 있는 ‘고령친화도시’를 지향해야 하며, 궁극적으로는 오늘의 청년, 중년, 노년 모두가 각자의 시점에서 자신이 살아갈 미래 도시를 함께 설계하는 방향으로 나아가야 한다.
해외에서는 이미 고령화 대응의 방향을 ‘공간에 머무는 것’에서 ‘함께 살아가는 관계망의 재구성’으로 전환하며 주목할 만한 모델들을 선보이고 있다. 미국에서 발전한 NORC(Naturally Occurring Retirement Community)는 인위적인 고령자 거주지가 아닌, 자연스럽게 고령자가 밀집된 지역을 기반으로 건강관리, 주거관리, 커뮤니티 프로그램 등을 통합적으로 제공하며 ‘어디에 사는가’보다 ‘어떻게 연결되는가’의 중요성을 보여준다. CCRC(Continuing Care Retirement Community)는 건강 상태에 따라 독립적 거주에서 간병이 필요한 단계까지 연속적인 돌봄이 가능한 공간을 제공하며, UBRC(University-Based Retirement Community)는 대학 캠퍼스 인근 또는 내부에 고령자 주거지를 조성하고 세대 간 교류, 평생학습, 건강 프로그램 등을 연계하여 단순한 돌봄을 넘어 지속적인 삶의 의미와 소속감을 부여한다.
이러한 해외 모델들은 고령화 과정을 ‘삶의 통합적 변화’로 인식하고, 이에 대응하는 주거, 의료, 사회적 자원들을 ‘동선 위에서 엮어내는 구조’를 갖추고 있다. 우리나라 사회는 그동안 고령자 주거복지정책을 ‘시설’과 ‘재택’의 이분법으로 구분하며 그 사이의 수많은 삶의 전환 지점과 필요한 서비스의 연속성을 제도 밖으로 밀어내는 오류를 범해왔다. ‘계속 그 집에 살아야 오래 사는 것’이라는 단선적인 슬로건은 오히려 주거 이전이나 환경 변화에 대한 두려움을 키우고 서비스 미이용이나 방치를 초래할 수 있다.
고령자의 삶은 신체 기능 저하, 배우자 사별, 소득 구조 변화, 돌봄 필요성 증대 등 시간과 함께 필연적으로 다가오는 변화의 연속이다. 따라서 이제는 ‘살던 집에 머무르는 것’을 절대적인 목표로 삼기보다는, 고령자의 변화에 맞춰 주거와 서비스가 함께 이동하고 조정될 수 있는 유연한 체계를 마련해야 한다. ‘지역사회 안에서 나이들기(Aging in Place)’와 ‘지역공동체와 함께 나이들기(Aging in Community)’의 진정한 의미를 실현하기 위해서는, 고령자가 살아가는 공간을 단독주택이나 아파트와 같은 물리적 단위에 가두지 않고, 지역의 보건소, 도서관, 마을 식당, 경로당, 복지관, 공원, 골목길 등 모든 생활 공간을 고령자의 삶을 지탱하는 ‘네트워크’로 확장해야 한다.
궁극적으로 대한민국은 초고령사회 대응 전략의 핵심 방향을 ‘고령자만을 위한 도시’에서 ‘모두가 나이 들어가는 도시’, 즉 전 생애 주기를 포괄하는 ‘연령친화도시’로 삼아야 한다. 현재 정부의 국정과제 설정 논의가 본격화되는 시점에서, 초고령사회에 대한 정책 대응 역시 고령자 지원을 넘어, 모두가 나이 들어가는 사회 전체를 설계하는 방향으로 나아가야 한다. ‘누구를 위한 정책인가’에 머무르지 않고 ‘모두가 나이 들어가는 사회’를 어떻게 설계할 것인가에 대한 답을 내놓아야 한다. 진정한 고령친화도시란, 누구나 존엄하게 늙어갈 수 있도록 함께 준비하고, 주거와 서비스, 커뮤니티가 유연하게 대응하는 시스템으로 삶의 유연성을 지켜주는 도시이기 때문이다. 이제 늙음이라는 생애 과정을 ‘견뎌야 할 일’이 아니라 ‘함께 준비할 일’로 받아들이며, 지원이 아닌 ‘동행’을 위한 체계, 정책이 아닌 ‘삶의 과정에 반응하는 환경’으로 나아가야 할 때이다.
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