문화와 예술을 통해 국가 간 신뢰와 호감을 쌓는 ‘공공외교’의 중요성이 날로 강조되고 있다. 그러나 이러한 공공외교가 정부의 영역에만 국한되는 것이 아니라, 국민 개개인이 자발적으로 참여하고 체험하며 그 의미를 되새길 수 있는 기회가 부족하다는 지적이 있어왔다. 특히 국민들이 직접 공공외교 현장을 경험하고 우리나라의 문화를 세계와 교류할 수 있는 장이 마련되지 않아, 자연스럽게 민간 차원의 국제 교류 확장에 제약이 따른다는 우려가 제기되었다. 이러한 문제점을 해결하고 국민 참여형 공공외교를 활성화하기 위한 움직임이 구체화되고 있다.
이러한 배경 속에서 ‘제7회 공공외교주간’이 개최되어 국민들에게 공공외교를 직접 체험할 수 있는 기회를 제공하고 있다. 외교부와 한국국제교류재단(KF)이 주최하는 이 행사는 9월 8일부터 27일까지 KF 글로벌 센터, 각 대사관, 서울광장 등지에서 다채로운 워크숍, 포럼, 전시, 공연 등으로 구성되어 진행된다. 이를 통해 참가자들은 우리나라의 공공외교 현장과 문화를 한자리에서 즐기며 서로의 나라를 깊이 이해하고, 이는 곧 국제사회 협력의 기반이 되는 호감과 신뢰를 쌓는 데 기여할 것으로 기대된다.
본 기자는 이 행사의 일환으로 진행된 ‘콜롬비아 스페셜티 커피의 놀라운 세계’ 워크숍에 참여하여, 문화와 음식을 매개로 한 공공외교의 생생한 현장을 경험했다. 지구 반대편에 위치한 한국과 콜롬비아는 직선거리로 약 17,800km에 달하지만, 커피라는 매개체를 통해 마음을 나눌 수 있다는 점은 놀라웠다. 콜롬비아는 3개의 산맥과 화산재 토양 덕분에 1년 내내 커피 재배가 가능하며, 100% 아라비카 원두를 손으로 수확하여 부드러운 맛을 낸다고 한다. 또한, ‘파넬라’라는 콜롬비아 전통 설탕을 넣어 즐기는 방식과 유네스코 문화유산으로 등재된 커피 재배 경관은 콜롬비아 커피의 풍부한 이야기들을 더했다.
특히, 알레한드로 주한 콜롬비아 대사는 커피의 역사와 중요성, 그리고 콜롬비아 커피 여행에 대한 흥미로운 설명을 전했으며, 콜롬비아 커피 전문가인 강병문 씨는 간단한 커피 시연을 통해 참가자들에게 커피 제조 과정을 쉽게 전달했다. 워시드 방식을 주로 사용하는 이유와 더불어, 한국과 콜롬비아의 6·25 전쟁 당시 파병을 통한 긴밀한 역사, 그리고 무비자 왕래 가능성 등은 양국 간의 깊은 유대감을 다시 한번 확인시켜 주었다. 참가자들은 각자 선호하는 커피의 향과 맛에 대해 이야기 나누며, 같은 커피라도 사람마다 다른 취향을 가진다는 점에 흥미를 느꼈다.
이처럼 ‘공공외교주간’은 단순히 정보를 전달하는 것을 넘어, 국민들이 직접 문화를 체험하고 교류하며 공감대를 형성할 수 있는 실질적인 창구를 제공한다. 이는 국민 개개인이 대한민국의 공공외교관으로서 자긍심을 갖고, 국제사회와의 관계를 더욱 끈끈하고 강력하게 만들어 나가는 데 중요한 역할을 할 것이다. 외교부는 내년 예산안에서 국민 참여형 공공외교 사업 확대와 신기술 활용 디지털 공공외교 강화를 발표했으며, 이는 민간 외교의 중요성이 그 어느 때보다 강조되는 현 시점에서 매우 시의적절한 정책으로 평가된다. ‘제7회 공공외교주간’의 다양한 프로그램들을 통해 국민들이 공공외교의 주체로서 스스로를 인식하고, 문화를 통한 교류가 국제 사회의 평화와 번영에 기여하는 밑거름이 될 것이라는 기대를 품게 한다.
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